『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

321.貴族だったのか？

「お前、貴族だったのか？」

　ノムルが若干驚いたような声を出した。雪乃はぽかんとカイを見つめている。

「貴族とは少し違う。人間のように明確な線引きは無い」

　とは言われても、この歓迎は充分に特別階級に対する扱いだろう。
　戸惑う雪乃の隣に並んだカイは、狼獣人たちに怪訝な表情を向けた。

「いったいどうした？　いつもはこんな仰々しいことはしないだろう？」

　どうやらカイ自身も戸惑っているようだ。
　濃い紫色の仮衣を着た狼獣人がちらりとカイを見上げたが、すぐに雪乃へと動かした。何かを感じ取ったようで、ノムルは雪乃を庇うように一歩出る。

「そちらが、我が君のお客人で相違ございませんでしょうか？」

　ざわりと、港の空気が揺れた。
　気付けば港にいた獣人たちが、カイと出迎えの狼獣人たちのやり取りを遠巻きに見ていた。

「そうだ」

　カイが頷けば、狼獣人は輿の戸を開け脇に控える。

「どうぞお乗りくださいませ」

　その視線が向かうのはカイではなく、雪乃だった。

「ん？」

　ぽてりと、雪乃は不思議そうに幹を傾げる。
　躊躇う雪乃の気持ちなど何のその、雪乃を抱き上げたノムルは駕籠に向かい乗り込もうとしたのだが、控えている狼獣人たちに止められた。

「お乗りいただくのはそちらの御子(みこ)のみ。駕籠が必要ならば、辻駕籠を雇おう」
「は？」

　ノムルから険悪な雰囲気がにじみ出てきた。
　雪乃はカイへと振り向き、状況を確認する。さっぱり意味が分からなくて、どう対応することが正解なのか、分からなかった。

「彼らは俺の同胞たちだ。心配はしなくて良い。ここから領土までは距離があるから、雪乃が歩いていくのは辛いだろう。乗せてもらうといい」

　カイの言葉に頷いた雪乃は、ノムルを見上げる。

「大丈夫みたいです。一人乗りみたいですから、お気持ちに甘えさせていただこうと思います」
「おとーさんが抱っこしてあげるよ？　というより、馬車とかないのかよ？」

　不満を口にしたノムルに対して、狼獣人たちは瞠目すると同時に呆れたような声を出す。

「馬車など荷を運ぶものではないか」
「人間は足が弱く、馬車に乗らねば移動できぬそうだ」
「難儀だなあ」

　嫌味を言っている雰囲気はなく、本心から驚き、気の毒がられたようだ。
　雪乃は自分の根元を見ると、意味もなく動かしてみる。人間よりも短く、歩くのも遅い。
　ノムルのほうは、口角やら額やらがひくひくと痙攣していた。

「こいつだって馬車に乗って移動してたぞ？」

　びしりと指差されたカイは、わずかにノムルの指先に視線を落とす。
　ノムルの動きに釣られるように、雪乃もカイへと振り向いた。

「大陸で走ると目立つからな。かと言って歩いていたのでは時間が掛かる」

　身体強化を施したノムルにも付いてこられる脚力を持つカイだ。あの猛スピードで走り続ければ、確かに目立つだろう。
　獣人という素性を隠さなければならないカイたちにとっては、死活問題になる。
　納得して頷いた雪乃は、ノムルの腕から下りようとしたのだが、しっかり固定されていて動かない。

「ノムル殿はどうする？　やはり辻駕籠を雇うか？」

　首を動かして、カイは港の一角を示す。
　竹組で作った四つ手駕籠が何台も並び、傍らには半被に又引き姿の男達が座り込んで、こちらの様子を窺っていた。

「馬鹿にすんな。狼ごときに俺が劣るわけないだろう？」

　ぴくりと狼獣人たちの耳が震える。迎えに来てくれていた十人の獣人はもちろん、港にいた獣人たちも、一斉にノムルに険のこもった視線を向けた。
　耳の良い獣人たちは、ノムルの言葉を聞き逃さなかったようだ。

「そうか。では雪乃を乗せたら発つとしよう」

　ただ一人、さらりと流すカイに、狼獣人たちは訝しげに眉をひそめる。

「彼の言葉は流せ。気にしていたら先に進めなくなる」

　ゴリン国で出会ってから行動を共にし続けたカイは、慣れるだけでは済まず、達観してしまったようだ。
　なぜか申し訳ない気持ちに襲われながら、雪乃は輿に乗り込む。中は板でも畳でも座布団でもなく、ふかふかの土が敷き詰められていた。
　しっかりと根を張るには浅いが、それでも充分な土の量だ。しかもよく肥えた土で森の腐葉土と変わらない気持ちよさである。
　葉を緩める雪乃を乗せた輿と共に、狼獣人たちは港を後にした。

　輿の中には捕まるための縄が吊るされていた。雪乃は念のため握っていたのだが、狼獣人たちの担ぐ輿は、思ったほど揺れなかった。
　揺れない訳ではないのだが、馬車よりも快適で、凪の海に浮かぶボートのように眠気を誘う。
　輿の横に付いた物見から、雪乃は外の景色を覗いた。
　人間の暮らす大陸と違って街道でさえ狭く、馬車一台がようよう通れるかどうかといったところだろうか。

「雪乃ちゃん、おとーさんの抱っこが良かったら、すぐに言うんだよ？」

　景色を見ていた雪乃の視界に、見慣れたおっさん魔法使いの顔がどーんと広がる。

「大丈夫です。とても乗り心地が良いですから」

　そう言って、雪乃は景色を見ようと幹を逸らしたのだが、ノムルが物見を塞いでしまって、わずかな隙間から窺うことしかできない。
　雪乃はしゅんっと少しだけ萎れた。

「っ？！　ユキノちゃん、すぐにおとーさんが」
「しなくて良いです！　お願いだから騒ぎを起こさないでください。景色を見たかっただけですから」

　慌てて雪乃は声を上げる。

「ノムルさんこそ大丈夫ですか？　ずっと走っていますけど」

　無尽蔵な魔力を持つとはいえ、ノムルは人間である。狼獣人の脚力に合わせるとなると、全力疾走することになる。
　その状態で何時間も走り続けるなど、いくら彼でも辛いだろう。

「大丈夫だよ、ユキノちゃん。おとーさんはユキノちゃんのために、頑張るからね」
「ありがとうございます？」

　なぜか潤んだ瞳を向けられて、雪乃は感謝を述べながら反応に困る。

「心配しなくていい。ノムル殿は最初から走っていない」

　ノムルとは反対側から、カイの声が聞こえてきた。ぽてりと不思議そうに幹を傾げると、カイは補足する。

「板のようなものに乗って、進んでいる」

　抑揚も力もない呆れを含んだ声だった。