『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ヒイヅル編

295.機関車は南へと

　翼を閉じてなんとか乗り込んだぴー助だが、執事もどきからは渋い顔をされた。ネーデルに来る時は、そんな表情はされなかったのだが。
　少し気になった雪乃だが、竜種が苦手な人なのだろうと勝手に解釈し、それ以上は考えなかった。
　世の中には、犬や猫を可愛いと感じる人もいれば、苦手と感じる人もいるのだ。

　機関車は南へと下っていく。
　窓から見える景色が、人工物の多い都会から緑豊かな景色へと変わる頃には、空は赤く染まり始めていた。
　今回は途中で下りずに、植木鉢で一夜を越す。そして明日の朝には、港町ポーカンに着く予定だ。

　常設されている二台の寝台は、それぞれノムルとぴー助が使う。カイはソファで丸くなって眠った。
　予備の寝台を出すことも、ぴー助をソファで寝かすことも、ノムルが許可しなかったからだ。
　朝になってそのことを知った雪乃は、ノムルに冷たい眼差しを送った。だがすぐにカイに窘められる。

「この車輌の切符を購入したのは、ノムル殿だ。俺は同乗させてもらっただけだから、ソファを使わせてもらえただけで充分ありがたい」

　不満気に口葉を尖らせる雪乃だったが、カイ自身が納得している以上、何も言えなかった。



　車窓からは、朝陽にきらきらと輝く海が見えてくる。まだ日が昇り出したばかりの早朝だというのに、海には小さな船が幾つも浮かんでいた。
　機関車が急停車し、雪乃たちはポーカンに降り立ったのだった。

　椅子に座った状態ではよく眠れなかったのだろう。同じ機関車に乗っていたと思われる人たちが、眠そうに目を瞬かせたり、背伸びをしたりしている。
　夜間に走行するにもかかわらず、寝台が付いているのは一等車輌だけだ。貴族や豪商が使うという二等車輌ですら、二人掛けの布張り椅子が向かい合わせに並んでいるだけだった。
　
　しかし強張った体に疲労の色が見えても、人々の表情は揃って明るい。
　小さな子供たちや、つば広の帽子を被った女性たちが、甲高い声で賑々しく話している。
　その出で立ちや醸し出される雰囲気から、彼や彼女たちの目的は、仕事や里帰りといったものではなく旅行だと推察できる。

　雪乃たちは、はしゃぐ旅行者たちを尻目に駅舎を抜ける。
　駅から出れば、すぐ目の前に白い砂浜があり、その向こうには澄んだ海が広がっている。
　まだ早い時間ということもあり、砂浜に出ている人は少ない。

「デコポンホテルです。お迎えに上がりました。どうぞこちらへ」
「キヨミ民宿をご予約の方は、こちらにおいでください」
「キンカン旅館はこちらです。まだ空きもありますよー」

　砂浜にはいないが、駅のまん前には執事もどきのホテルマンから、その辺のおじさんに見える人まで、お迎えの人がたくさんいた。

「コウギョクホテルはこちらよー」
「それは林檎です！」

　若いおねーさんの引き込みに、ついつい雪乃は反応してしまった。
　我に返ったときには、『？』マークを頭に乗せた人々が、雪乃を不思議そうに見ていた。
　恥ずかしげに紅葉しながら、雪乃はすごすごとその場から逃げ出す。

「ユキノちゃん、リンゴって何？」
「御気になさらず」

　ノムルの問いかけを適当に流して、雪乃は失態を忘れようとした。
　ちなみにデコポンもキヨミもキンカンも、柑橘類だ。

　デコポンはヘタの部分が凸(でこ)っているのが特徴だ。身は萎んだような皺があり種も多いが、酸味が少なく甘くて美味しい。
　一方のキヨミは、果肉が柔らかい上に果汁が多くジューシーだ。程よい酸味と高い糖度が自慢だ。房ごとに分けるより、切り分けたほうが食べやすい。
　最後にキンカンだが、プチトマトのように小さく、皮ごと食べる。砂糖漬けや蜜煮にして食べることも多い。
　ついでに紅玉は小ぶりで酸味が強いリンゴだが、アップルパイなど菓子作りには欠かせない品種である。

　雪乃たちはホテルなどのお迎えはスルーして、港へと向かう。
　海の水は透明で、底の方までしっかりと見える。青や黄色の魚が泳ぐ姿に、雪乃は海に入りたくてうずうずしていた。
　しかし雪乃は樹人である。潜ることが難しいだけでなく、植物にとって塩分は枯れる原因になる。
　ちらちらと何度も海のほうを見ながら、カイについて歩いていく。

「遊んでいてもいいぞ？　船が決まったらすぐ戻る」

　雪乃の様子に気付いたカイが、足を止めて振り返る。

「狼の割には気が利くな。ユキノちゃん、おとーさんと遊ぼうか？」
「わー！」
「ぴー！」

　ノムルおとーさんのお誘いに返事をしたのは、雪乃ではなくマンドラゴラとぴー助だった。

「俺はお前らのおとーさんじゃない！」
「わー？」
「ぴー？」
「当たり前だろう？　お前らはユキノちゃんの子供なんだから、俺の孫だ。俺のことはおじいちゃんと呼べ！」
「わー！」
「ぴー！」

　雪乃とカイは盛り上がるおじーちゃんと孫たちを、色をなくした視界の片隅に置いておく。

「とりあえず行ってくる」
「ありがとうございます」

　港へ向かうカイの後ろ姿を見送ってから、雪乃は海へと近付いていく。白い砂浜に根を取られながらも、波打ち際を目指す雪乃だったが、ずいぶん手前で根を止めた。

「どうしたの？」
「この辺りが私の限界のようです」

　海水に浸かる前に、湿った砂浜で挫折した。表面は乾いているが、少し砂をよければ海水が浸透している。
　じっとしているだけで、根が勝手に砂浜から海水を吸い上げようとしていた。

　仕方なく、雪乃は海に背を向け離れていく。きょろきょろと辺りを見回すが、岩場や防波堤のようなものはない。どこまでも白い砂浜が続いていた。
　人工物が少ないことは良いことだが、海を覗きたい雪乃には、ちょっと残念な結果となった。

「どうせお船に乗れば見られますから良いです」

　一人呟いて納得すると、カイと合流しようと歩きだした。

「ユキノちゃん、海に入りたいの？」
「泳いでいるお魚さんが見たかったのです」

　元気なく正直に答えてしまった雪乃。そんな雪乃の姿を、親ばか魔王が放っておくはずなどない。

「じゃあ、こんな感じでどう？」
「え？」

　振り返って海を目にした雪乃は、呆気に取られて固まった。
　ノムルの奇行には慣れているはずの雪乃だが、それでも驚かざるを得ない。