『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

旅路編

251.これが魔力

「魔力の相性だけを考えれば、魔力の性質が似ているカイ君の方がいいかもしれないわね。だけど火属性は、攻撃型の魔法を得意とするわ。人の体に流すような繊細な使い方は、苦手な使い手が多いの」

　なるほど、と雪乃は納得する。
　攻撃時はもちろん、日常生活でも、火魔法は放って使うことが主体だ。薪に火を着けるにしても、小さな攻撃と変わらない。
　逆に光属性の治癒魔法は、怪我を治したりと、人の体に関与することを目的として使う。

　ここまで説明を聞いて、ムダイも納得したようだ。

「じゃあ、お願いできますか？」
「ええ、もちろんよ。両手を出してくれるかしら？」

　前に差し出されたムダイの手に、ローズマリナの手が重なる。二人は目を閉じて、掌に集中しだした。
　ローズマリナの魔力が流れ込むにつれて、ムダイの表情が和らいでいく。

「なるほど、これが魔力」
「そのまま動きを意識して追いかけてちょうだい。ムダイ様の魔力が、私の魔力に押されているのが分かるかしら？」

　目を閉じたまま、ムダイは動かない。

「あ、分かりました。温かく心地よい感覚の先に、熱いような感覚があります。これが俺の魔力ですね？」
「そうよ。もっとしっかり意識して、流れを掴んでちょうだい」
「はい」

　ローズマリナによる魔力操作の授業が続く。
　雪乃はじいっと静かにして、二人の様子を見続けていた。

「いつまでやってるのさ？　才能無いんだから諦めろよ。ユキノちゃん、おとーさんのお膝においでー」

　至高の魔法使いは飽きているらしい。
　杖を撫でて雪乃を浮かせると、自分の膝の上に乗せた。そして、

「ふぬぬぬぬー」

　いつもどおり、頬を摺り寄せようとして、枝で突っ張られていた。
　気まずい空気に集中を切らしたローズマリナは、魔力をムダイの体内から引き戻し、手を離した。

「少しはお役に立てたかしら？」

　どこかぎこちない笑みを浮かべている。

「ええ、お蔭で少し分かった気がします」
「良かったわ」

　微笑み合う二人。

「ふんにゅうー！　どうしてこう、油断するといつもいつも。ふんぬー！」

　頑張って突っ張り続ける雪乃。
　魔王対勇者に比べれば平和だが、静かで平穏な旅は難しいようだ。
　馬車は緑豊かな森の中に伸びる一本の街道を、どんどん駆けていく。
　
　その日の昼時、森を抜けた所に現れた町で、食事休憩がてら一行は馬車を下りた。
　小さな町は、豊かな森を生活の糧にしているのだろう。温かみのある木製の家具や雑貨を並べた店が目立つ。
　道の両側に並ぶ店を覗きながら歩いていた雪乃は、ふと目に入った店の前で足を止める。
　じいっと一点を見つめる雪乃に気付いたノムルたちは、厳しい表情で眉をひそめた。それは樹人の雪乃にとっては、恐ろしい凶器なのかもしれない。

「ユキノちゃん……」
「雪乃」

　思わず沈痛な声が、ノムルとカイからこぼれ落ちる。ローズマリナも不安そうに、雪乃を見守っている。

「くっ、世界中からあれを消滅させるか？」

　穏やかではない呟きに、カイたち三人は、雪乃から親ばか魔王へと首を回した。
　他の人間ならば、ただの戯言と流すところだが、この男はやりかねない。

「ノムルさん、必要とする人もいますから」
「家を建てたりするのにも、必要よ」

　ムダイとローズマリナは、ノムルを宥めにかかる。ローズマリナも魔王に慣れてきたようだ。
　心配する一向の視線の先で、雪乃は店に入るとソレを手に取り、カウンターへぽてぽてと歩いていった。

「これをください」
「はいよ」

　会計を済ませる雪乃を、大人たちは呆然と眺める。何に使うのか？　とか、なぜお前がそれを買うのだ？　とか、疑問が湧き出て思考が落ち着かない。
　気にはなるが、聞いてはいけない気がして、大人たちは現実から逃げだすことにした。

「きっと樹形を整えたいのだろう」

　カイの予想に、ノムルたちは虚ろなまま無理矢理に納得する。

「なるほど。俺たちにとっての、櫛やはさみと同じようなもの、か？」

　納得しながらもノムルが首を傾げれば、

「女の子ですからね。身だしなみも気になるよね、きっと」

　と、ムダイは半目で空を眺めた。

「あとで整えてあげましょう」

　ローズマリナも動揺を押し隠しながら、追随する。
　珍しく意見が一致した彼らだが、その表情は、なんともやるせなさにあふれていた。

　購入したソレを、雪乃は小さなポシェットにつっ込んでいる。
　小さなぽポシェットにはどう見ても入らない大きさなのだが、余すことなく入っていった。
　店員は驚いているが、ノムルにより空間魔法が掛けられているため、ポシェットの口さえ通れば、幾らでも入るのだ。

「よし、刃を引っ掛けずに入れられました」

　ギザギザの刃を持つ、木材を切るための薄い鉄板を買い終えた雪乃は、いつもと変わらぬ様子で店から出てきた。
　じいっと見つめる大人たちに、きょとんと瞬いてから、何も言わずに店に入ったことに気付き、謝る。

「ごめんなさい、声もかけずに勝手な行動をしてしまいました」

　しゅんっとしょげる雪乃。
　声もかけずに店に入れば、はぐれて迷子になりかねない。
　この世界は、日本のように治安が良いわけではないのだ。小さな子供が一人で歩くのは、危険も伴う。

「いいんだよ、ユキノちゃん。おとーさんはユキノちゃんを見失ったりしないから」

　なぜかノムルに優しく抱きしめられて、雪乃は怪訝な顔になる。

「ノムルさん？　何か変なものでも食べましたか？」

　逆に心配されてしまったノムルは、一瞬だけ固まった後、

「ユキノちゃんっ！」

　と叫んで、思いっきり抱きしめだした。

「ふみゃあああっ？！　何ですか？　何があったんですか？」

　軽くパニックを起こす小さな子供。
　道行く人たちは、思わず足を止めて目を向けていた。

　そんなこんなな珍道中を繰り広げながら、ゴリンを経って二十日も過ぎた頃、一行はコダイ国まで到達したのだった。
　徐々に減っていた森は、コダイ国の手前になる頃には、ぽつりぽつりと木が生える程度で、姿を消していた。

「時間が無い。もうすぐラジンに入ってしまう。奴隷落ちは嫌だ……」

　必死に魔法の習得に励むムダイの顔が歪んでいたが、雪乃たちは気にすることなく魔石屋を覗いていた。