『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

北国編

148.どんよーりと暗黒の世界に

　階段を下り終えたムダイに、視線が注がれる。
　尊敬や憧れ。この世界に来て、当たり前のように彼自身に与えられるそれは、正直、気持ち良いと思う。

「少し良いかい？」

　顔なじみの職員に声をかけた。
　爽やかな笑顔に、職員も笑顔を返す。

「僕の留守中に、ノムル・クラウが訪れたと聞いたんだけど、何か知らない？」

　ノムル・クラウの名前を出した途端、ギルド一階の空気が凍った。

「ん？」

　辺りを見回せば、全員ムダイから視線を逸らし、小刻みに震えている。カチカチと歯を鳴らす者、ブツブツと何か呟いている者、どんよーりと暗黒の世界に入り込んでいる者……。

「んん？」

　先ほどのルッツの様子といい、一体このギルドで何が起こったのかと、ムダイは困惑した。
　じっくり十分は経過して、ようやく空気が少しずつ解け始める。職員や高ランク冒険者たちから、徐々に動き出した。

「ええーっと、ノムル・クラウさんが来たときの事ですね。ええ、どうぞナルツさん達に聞いてください。私には現実と悪夢の境目が、よく分かりませんので」
「は？」

　眉をひそめて素っ頓狂な声を出したムダイを、誰が責められようか。冒険者ギルドの職員として、あるまじき回答だ。

「ああ、いえ、ナルツさんたちは、ご無事みたいですから。私達はもう……う゛っ……」

　と、顔を青くして、カウンターに突っ伏してしまった。
　まったく訳が分からない。ムダイは端整な顔を歪めて、ただギルドの様子を眺めていることしかできなかった。

「えーっと、本気で何が起こったんだ？」

　自分がいなかった数ヶ月の間に、このギルドにいったい何が起こったのか、いや、ノムルが何をしたのか、気になって仕方がない。
　ムダイはもう一人だけ、声を掛けてみることにした。このギルドに長く務めている、白いちょび髭を生やした高齢の職員だ。
　若い頃は冒険者として働き、引退してからは荒くれ者の、若い冒険者たちを指導してきたという彼、サトュルならば、まともな話が聞けるだろう。

「すみません」

　と声をかければ、すぐに気付いてカウンターへと来てくれた。

「ノムル・クラウの情報が欲しいんですね？」
「ええ」

　ムダイが尋ねる前に、サトュルのほうから切り出した。
　首肯したムダイに頷くと、サトュルは周囲から集まる視線を一瞥し、個室へと案内する。

「飛竜討伐から帰ってきたナルツたちと、共に現れました。何でも彼らが壊滅寸前に陥ったところを、救ってくれたとか」
「壊滅寸前？！」

　ナルツやフレックたちは、気さくな性格な上に年も近いことから、ムダイがこのギルドで一番親しくしている連中だった。

「ああ、死者は出ていないので、安心してください。フレックが手足を損傷する重症を負いましたが、もう元気にやっていますよ。後で顔を見せてやれば、喜ぶでしょう」
「フレックが……」

　ムダイの声が小さくなる。その顔色は土気色で、紫色に染まった唇が震えている。
　その様子を気付かれないように観察しながら、サトュルは内心で、いつもの違和感を覚える。
　このムダイという青年は、一騎当千の力を有し、どんな強敵にも喜んで向かっていくと報告では聞いていた。しかし怪我人を前にした時の動揺は、冒険者になりたての子供よりも酷いときさえある。
　そのアンバランスさが、いつか命取りになりはしないかと、静かに息を吐いた。

「ああ、そうだ。例の依頼に興味を示していたそうですよ？」

　わざと話題を変えてやれば、勢いよく上げた顔からは、先ほどまでの苦悶は消え去っている。
　代わりに現れたのは、驚き。そして続きの言葉を待つための、真剣な眼差しだった。
　ふっと、サトュルは表情を和らげる。
　若くして功績を挙げた者の中には、おごり高ぶり、傲慢になる者が多い。けれどこのムダイに、その気配は見られない。
　老若男女、ランクの上下に問わず、彼は丁寧に対応している。
　そんな彼に影響されたのか、ネーデルの冒険者たちに、力に溺れて無体を働く者はめっきりいなくなった。

「残念ながら情報提供は無く、依頼の詳細と依頼主の情報を聞きたいというだけだったそうです」
「そう」

　思案にふけるように、ムダイは顎に手を当てる。切れ長の美しい目が細まり、瞳に映る景色が消えた。
　彼の思考が落ち着くのを待ってから、サトュルは次の情報を提示する。

「どうやらノムル・クラウは、グレーム森林を目指していたようですよ」

　ノムルの行き先を聞いたムダイの表情が、ぱあっと明るくなった。

「そうか、だったら僕もグレーム森林に足を運んでみるか。久しぶりにノムルさんと、一戦交えたいなあ」

　子供のように無邪気な表情を浮かべる。
　その一方で、サトュルの眉がぴくりと跳ねた。
　ギルドの壁を一瞬で消滅させてしまう、『動く災厄』。そして、竜種の討伐を一人で次々と成功させている、『竜殺しのムダイ』。
　そんな二人が手合わせしたら、いったい周囲にどれだけの被害が出るのか。考えるだけで、気が遠くなりそうだった。

「人里離れたところでお願いします」
「もちろんですよ。ノムルさんと手合わせしたら、地形が変わってしまいますから」

　にこにこと柔和な笑顔で、とんでもない爆弾発言を投下した。
　その後も幾つかの質問をして、ムダイは個室を出ていった。
　残されたサトュルは、机の上に突っ伏した。彼には珍しい醜態だが、もはや気力は限界で、座っていることさえ辛い。

「今日は早めに帰って、さっさと寝よう」

　そう心に決めたのだった。

　一方、個室を後にしたムダイは、そのまま冒険者ギルドの建物からも出て行った。向かったのは、ナルツたちが暮らすアパートである。
　彼らはアパートの部屋を二つ、共同で借りて暮らしていた。ＡランクとＢランクの集まりである彼らの収入は、それなりに多い。
　その気になれば一人一人、部屋を借りることもできるだろう。
　だが気さくな彼らは仲が良く、部屋を分けるという事にメリットを感じないようで、未だに共同生活を楽しんでいる。
　脳筋のヤガルや、人付き合いを苦手とするパトが一人暮らしをするほうが不安だと、面倒見の良いナルツが、彼らの独立に反対しているという噂も聞くが。
　辿り着いたのは、塀の奥に並んで二つ建っている、古い四階建てのアパートだった。生成りの西洋漆喰は、長年の劣化で薄黄色に変色している。
　鉄の柵を押し開けて入ると、右の建物へと入る。階段を登り、三階で右に折れた。
　三つ目の扉の前まで来ると、立ち止まった。