『種族：樹人』を選んでみたら 異世界に放り出されたけれど何とかやってます

ドューワ国編

118.ぼでんっと

「おい爺さん、いい加減にしろよ！　そもそもユキノちゃんをどうしたいのさ？」

　立ち上がったノムルは、古老の樹人に対して杖を向ける。
　樹人たちに緊張が走り、葉がピリピリと振動した。
　痛いほどの沈黙の中、ノムルは警戒を高める。たかが樹人などと、侮るつもりは無い。
　なにせ竜種を相手にしても、彼が傷を負うことは滅多にないのだ。
　雪乃を庇うためと、雪乃の同族であるゆえに傷付けることを避けたとはいえ、古老の樹人によってダメージを受けたのは、予想外の出来事だった。
　樹人たちの葉から発せられる振動音が、ぴたりと止む。いつでも魔法を発動できるように、ノムルの準備は万端だ。
　巻き込まないように、ノムルは雪乃を強く抱き寄せる。
　そして、次の瞬間――
　ぼでんっと、樹人たちは幹を傾げた。

「は？　なに？」

　反応できず、ノムルは情けない声を発する。戸惑いながら雪乃を見れば、額を押さえて項垂れていた。

「え？　どうしたの？　ユキノちゃん、通訳してほしいんだけど？」

　樹人たちの緊張は完全に解けているが、魔物の言葉が分からないノムルには、さっぱり状況が理解できない。
　雪乃の様子から危険は無いようだと判断できるが、頭の混乱を抑えるための、状況説明が欲しかった。

「あの、なんだかすみません」
「なんで謝るの？　状況が知りたいんだけど？」

　両枝で顔を覆う雪乃は、お姫様と呼ばれたときとはまた違う紅葉の仕方をしている。

「えっと」
「うん？　直球で話して良いよ？」
「何も考えていなかったそうです」

　雪乃はそう述べると、そうっと視線を逸らした。
　ノムルは崩れた顔で視線を泳がせ、それから頭を抱える。しばらく硬直した後、ようやく樹人たちを見回した。
　雪乃の言葉に同意するように、樹人たちは一斉に頷く。
　落ち葉が堆積し、ノムルはよいしょっと脱出する。

「飛竜といい、魔物ってみんなこうなの？」

　絶大な力を持って人間たちの脅威となり、振り回す魔物たち。話を聞いてみれば、それぞれに理由がある事が分かる。
　けれど、その先のことは何も考えていないのだ。

「つまり、樹人のお姫様を見つけたから、会いたかったんだね。でも会ってどうするかは、何も考えてなかったと」

　話をまとめたノムルに、樹人たちはバサーっと一斉に頷いた。

「ということは、このままユキノちゃんが俺と旅を続けても、問題は無いわけ？」

　確認するように聞くと、樹人たちはザッと古老の樹人に幹を向ける。少しの沈黙の後、ブオオォォォーーッと大音響と暴風が駆け抜けた。
　その途端、雪乃の葉が青ざめ、うろたえるように数歩下がった。

「……嫌です。拒否は出来無いのですか？」

　小さな樹人の姫は、古老の樹人の話に首を振って拒絶を示す。
　古老の樹人は困ったように洞をハの字に下げると、もう一度、咆哮を上げた。

「おお！　それは僥倖です。もう少し詳しく教えていただけますか？」

　安心したように葉を輝かせる雪乃に、古老の樹人は少し困ったような顔をしながら、咆哮を上げる。

「ふむふむ、なるほど。了解しました。ありがとうございます」

　嬉しそうに、雪乃は葉をきらめかせた。他の樹人たちも雪乃の感情に同調するように、さわさわと嬉しそうに揺れている。
　その動きに合わせて、バサーポキっと不穏な音が聞こえてくるが。

「ユキノちゃん、何て？」

　様子を見守っていたノムルは、不安を感じる。気になって尋ねたノムルに、雪乃はきらきらと輝く葉を向けた。

「薬草コンプリートを目指しても大丈夫だそうです」
「へえ、それは良かった。じゃあこれからも、一緒にいられるね」
「はい！　これからもよろしくお願いします」
「うん、よろしくねー」

　ぺこりと幹を下げた雪乃に、ノムルは笑みをこぼす。
　一抹の不安は残るが、それは心に留めておけば良い。人間にせよ魔物にせよ、小さな樹人を奪うというのならば、奪い返せば良いだけだ。

「じゃあ、もうここに用はないよね？　次に行こうかー？」
「そうですね。皆さん、お元気でー」

　大きく枝を振る雪乃に、樹人たちも枝を振り替えして見送る。
　雪乃とノムルは樹人の領域から離れた。


　　　　　†


　グレーム森林を抜けた雪乃とノムルは、ブレメの町に到着していた。
　町の中央広場には噴水があり、その回りでは、大勢の音楽家達が、自慢の楽器や歌声を披露している。
　ギターやフルート、バイオリンといった見慣れた楽器に似たものから、ちくわに似た筒状の穴に棒をつっ込み、その棒を上下することで音程を変える楽器など、様々だった。ちくわもどきは食べれるようで、昼時になると演奏者のお昼ご飯に消えた。
　雪乃は楽しそうに楽器を観察し、耳に心地よい音楽に足を止める。

「ユキノちゃんは音楽も好きなんだねー？」
「ものによります。綺麗なのとか、楽しいのは好きですよ」
「へー。じゃあ、ここで一番気に入ったのはどれかな？」

　雪乃は耳を澄ます。
　楽しく遊ぶ子猫、深々と降り積もる雪の情景、春の息吹、愛する人への熱い想い、妖精たちの跳ねる水の音……。
　どの音楽も、それぞれに良いところがあって楽しい。

「いっぱいあって答えられません」
「そっかー」
「はい！」

　ノムルは楽しそうに笑って雪乃の手を取ると、広場を離れた。そしていつもどおり、冒険者ギルドへと向かう。

「マロン山行きの馬車ある？　そっち方面ならとりあえず良いけど」

　張り出された依頼書を確認することなく、高ランク冒険者用の受付へと向かっていた。

「マロン山というとアイス国ですね。風魔法と火魔法による寒さ避けの魔法は使えますか？」
「もちろんさ」
「連続してどのくらいの時間、使用可能でしょう？」
「馬車一台分くらいなら、何日でも可能だよ？」
「え？」
「え？」

　あ然とした受付嬢に、ノムルは首を傾げる。
　状況を察した雪乃は、ひょこっとカウンターに手を掛けた。

「ノムルさんの魔力はちょっと変わっているので、気にしないでください」
「あ、はい」

　釈然としない様子ながらも、受付嬢は書類をめくる。

「ではこの辺りですね」

　カウンターに並べられた書類に目を通したノムルは、渋い顔だ。

「片道はないの？」
「もちろんありませんよ。マロン山からなるアイス国は、氷に覆われた国。普通の人間は暮らすことができません。片道だけ雇ったら、帰れなくなるじゃないですか」

　雪乃とノムルは顔を見合わせる。言われてみれば、往復で雇うほうが理に叶っている。
　行った先に帰りの護衛を雇える当てがあるからこそ、可能となる依頼の仕方だろう。あまり人の住まない土地では、帰りの護衛は雇えない。