うちの主が成仏しない件 ～自由気ままな山奥暮らし～

手負いの空鯨 五

　ふむと唸った真夜は、立ち上がると洞窟の奥へと向かう。しばらくして戻ってきた手には、細い破竹を節から一寸ほどの所で切断して乾かしておいた器と、持ち手付きの小さな竹籠があった。

「これに乗って烏が運べばいいだろ？　薬はこれに入れておけ」

　背中に乗れば風にあおられて落ちる危険がある。爪で掴まれれば夜姫の体が傷つくかもしれない。それを避けるために、わざわざ用意してくれたようだ。
　なんだかんだと言いながら、気のいい男である。

　夜姫は真夜に言われた通り、竹の器を千夜丸の前に差し出して、軟膏を入れてもらう。それから着物を脱がされ、代わりに雨に濡れないように油紙で全身を包まれた。
　そこに一匹の螢螺が進み出てきて、籠によじ登っていく。

「ほたな？」
「そいつも連れていってやれ。元々空鯨の体に引っ付いて暮らす物の怪だからな。帰りたいんだろう」
「わかた」

　顔に疑問を貼り付けて見上げた夜姫に真夜が答えれば、すぐに納得して頷く。夜姫は螢螺と共に籠に乗り込んだ。

「では雛様、準備はよろしいですか？」
「おおー！」

　夜姫が乗った籠の持ち手を爪で掴むと、次郎は雨の降る空へと向かって飛んでいった。
　翼が上下に動くたびに、ぐんぐんと空に昇っていく。洞窟の前で見上げている真夜がすぐに小さくなり、山の頂上も越えて更に昇っていく。

「雛様、怖くはありませんか？」
「だいじょーぶ。すごーい」
「あまり暴れないでくださいね。危のうございますから」

　怖がらないどころかはしゃぎ出した夜姫に、次郎は安堵するよりも別の心配が込み上げてくる。
　雨の中は飛びやすいとは言えないが、この長雨を止められるかもしれないのであれば、この程度の苦労など些細なものだと、力強く羽を動かす。
　次郎が普段飛ぶのは、もっと下だ。空鯨たちが泳ぐ空域まで昇ることは滅多にない。
　夏も間近だというのに冬のように寒く、息苦しくなってきた。

「雛様、お寒くありませんか？　大丈夫ですか？」
「大丈夫。さかな、おっきー」
「さすがは夜叉様の雛様。お小さくとも大物でございます」

　人形の夜姫には寒いと感じる器官がないだけなのだが、そんなことは知らない次郎は、素直に感心していた。
　そうこうしている内に、空鯨の群に近づいてきた。

「おおー。おっきい……」

　人間と蟻ほども違う大きな大きな空鯨を目の前にして、流石の夜姫も圧倒される。
　下から見ると影になって灰色に見えたが、近くで見ると新雪のように真っ白だった。更には白い肌を這う螢螺たちが青白く輝き、神々しいほどに神秘的な姿をしている。

「なんという……。物の怪の域を超えとるやんけ」

　次郎に至ってはあまりに自分とは異なる次元の存在に畏敬を抱き、意識が飛びそうになっていた。それでも夜姫を守らなければならないという一念で、何とか翼を動かす。
　怪我をしている空鯨を目指して、次郎は飛んでいく。

「あそこや」

　ようやく見つけた先には、他の空鯨よりも少しだけ小さな空鯨が泳いでいた。胸の辺りから血が滴っている。
　どうやら矢は自然に抜けたか、仲間たちが抜いてくれたらしい。

「いたいたい」
「なんてことをするんや」

　夜姫が哀しげな声を出し、次郎も声を戦慄かせながら傷口に近付こうとしたときだった。
　周囲にいた空鯨の一頭が次郎の存在に気付き、いきり立ち出した。尾鰭を叩きつけ、突風が巻き起こる。

「待ちいや！　俺らはその空鯨の怪我を治しに来たんや。敵じゃない」

　次郎は騒ぐが、空鯨たちの間で怒りが伝播していく。
　彼らにとっては人間も烏天狗も、地上に暮らす小さき者はどれも同じに見えるのだろう。人間たちが様々な生き物を、『虫』や『鳥』と一括りにするように。

「くっ！」
「おおー？！」

　体勢を崩さぬように、次郎は必死に翼を動かす。夜姫が乗る籠を落さないよう。爪もぎゅっと握りしめた。

「さかなー、めっ！」

　夜姫が叱るが、空鯨には通じない。――と思ったら、空鯨たちの攻撃が止んだ。