聖玉を継ぐ者 〜孤独な王子は柘榴を愛する〜

二章

35.冤罪の指輪

　小さな窓から溢れるわずかな灯りの中で、ライは文字を追う。
　過去の事件が記載された書類の中から、その案件を見付けるだけで、ずいぶんと時間を費やしてしまった。
　時折やって来る役人に見付からぬように動いているために、余計に時間が掛かった。

「まあ、心配はしていないだろうけど」

　天井近くに取り付けられた窓から、星を見上げる。
　ユイは夕食の仕度をして、ライを待っているだろう。腹の虫が鳴き声をあげる。
　食料を持って来れば良かったと悔やむが、もはや遅い。明日の朝、いや、運が悪ければもっと遅くまで、ライは食べ物を口にすることができないだろう。

　ライは書類を閲覧するための、公式な手続きは踏んでいなかった。ゼノに知られたくなかったために、申請書を提出することなく、書庫に忍び入ったのだ。
　書庫を管理する役人達が帰った今、ライがこの空間から出る術はない。明日になり、書庫に役人が入って来た隙に、ここから脱出するしかないだろう。

　目を通した書類の内容を、ライは脳裏で確認する。
　少女の名はシャル・マトカニ。
　家族はおらず、出身地は首都から離れている。ゼノとの接点は見当たらなかった。
　勘が外れたのだろうかとも思うが、対玉石を売っていた男の話は、何度考えてもゼノのことで間違いないだろう。
　そう考えると、この案件の少女こそが、ゼノと深い関係にある人物のはずだ。

「しかし、なあ」 

　取り調べは被害者とされる、貴族の奥方の訴えに沿うように行われている。シャルの反論は受け入れられず、目撃者の調書や証拠も不充分だ。
　賄賂が使われたか、あるいはシャルの身分が低いことから、面倒を避けるために罪人に仕立て上げたかは分からない。
　だが正当な判決ではないことは確かだった。

「腐ってるよな」

　地位も金も持たない者は、無実を主張することさえできない。これがこの国の現実だ。

　ライは書棚の影に腰を下ろすと、目を閉じた。眠りはするが、聴覚は起きていた。
　ゼノ軍の大将が書庫に忍び入った等と知れたら、ライだけではなく、ゼノにも責任を問われる事態となる。

　薄く日が射すと、ライは目を覚まし、入り口近くで耳を澄ました。扉が開く瞬間を、逃してはならない。
　足音が近付いて来る。二人。
　ライは素早く入り口から二つ目の棚の影に身を潜めた。
　扉に近すぎては、入ってきた相手が入り口から離れる前に気付かれる恐れがある。遠すぎれば、脱出前に気付かれる危険が高くなる。
　息を潜め、その瞬間を待つ。
　鍵穴に鍵が差し込まれ、擦れる音が響く。金属音と共に、錠が開いた。ゆっくりと、扉が開いていく。

　扉の外から、二人の男が現れた。
　一人目は、鍵の束を手に持った役人。その後ろから姿を現したのは、ライの良く知る人物だった。
　ライの掌に、汗がにじむ。あの人に気付かれずに、部屋から脱出できるだろうか。
　高鳴る鼓動を押さえ、ライは一度、目を閉じた。
　そして彼等が扉から離れた瞬間、飛び出した。
　電光石火で駆け抜けるライに、役人は気付かない。もう一方の男から、ちらと視線を感じたが、ライはそのまま走り去った。

「よりによって、なんであの人がいるんだよ？」

　建物から離れた木陰で、ライは毒づいた。

「俺が調べていることに、気付いた訳じゃないよな？」

　自分に問い掛けるが、判然としない。しかし、悩んでも仕方がない。
　ライにはこれ以上、できることは何もないのだから。


　　　　　※


　それを目にした時、ゼノは見間違いだと思い込もうとした。
　二度目に見た時は、良く似た別物だと言い聞かせた。そして三度目、ゼノは己をいつわる術を失った。

「良い指輪をお持ちだ」

　人ごみを自然な流れで移動し、ぐうぜん目に留まったという風を装い、声を掛ける。

「まあ、殿下からそのようなお言葉を頂けるなんて、恐縮ですわ」

　婦人は謙遜するが、誇らし気だ。

「どちらで？」

　婦人は一瞬、怪訝な表情を見せたが、ゼノは微笑を崩さなかった。

「出入りの宝石商ですわ」
「ほう」

　相槌を打って、続きを促す。
　婦人は戸惑うが、王族に声を掛けられた名誉のほうが勝った。ゼノは微笑をたたえたまま、婦人の話に耳を傾け、時に相槌を打つ。 
　ゼノが掘り下げるまでもなく、婦人は宝石商の名や、入手の経緯等を事細かに語った。
　婦人の話が続く間、ゼノの頭の中は無数の情報と予測、それに感情が飛び交っていた。

「その指輪は、あの人に贈ったものだ」

　そう言って奪い取りたい衝動を、今すぐこの場を飛び出して真相を突き止めたい衝動を、ゼノは必死に押さえ込む。

「何があった」

　晩餐会も終わり、一人になってからも、ゼノの心は指輪に囚われていた。
　指輪がシャルの元から離れた経緯は、幾つか考えられる。

　まず一つは、金に困ったシャルが指輪を売った場合。そうであるならば、ゼノの心も幾ばくかは安心できる。
　愛する証として贈った指輪を、シャルが手放したことは悲しく辛い。もしかすると、ゼノのことなど忘れてしまったのかもしれない。
　しかしゼノが彼女の想いに応えることができない以上、仕方のないことだ。
　指輪を売って得た金で彼女が救われたのであれば、それで良い。シャルが幸せであるなら、ゼノはそれで充分だった。

　しかし、シャルが指輪を自ら手放すとは思えない。
　指輪自体に執着する女ではないが、指輪に込められた想いを、見捨てるような女でもない。

「だとすると」

　ゼノは自身の体が小刻みに震えていることに気付く。薄着で雪原に立っているかのように、寒い。
　彼女の意思で指輪を手放したのではないとすれば、考えられる経緯は決まってくる。

「シャル」

　ゼノは左手で顔を覆った。その下から、呻き声が漏れる。
　まぶたに浮かぶのは、血の海に横たわる愛する人。
　翡翠の瞳がゼノを映すことはなく、微かに動く胸の鼓動だけが、シャルが生きていることを示していた。
　手当てを施すことも、その場に留まることもできず、森に一人、残して来た。

「シャル」

　もう一度、愛する人の名を呼び、ゼノは胸の空洞を押さえた。
　奇跡を信じ、残して来た聖石。今も微量だがゼノの石力を奪い続けている。その事実を支えに、生きて来た。
　彼女が生きていて、ゼノの聖石を通じて彼の石力を使っているのだと。

「全ては、私の願望が作り上げた幻想か」

　シャルはあの森で死んだのだ。そして、死した彼女の亡骸から、誰かが指輪と聖石を持ち去った。
　聖石は持ち主以外の者でも、自身の石心にはめることで、その恩恵を受けることができる。石能を宿すことはできないが、その聖石の持つ石力は、限界まで使用することができた。
　それがため、公には禁じられていたが、聖石は高値で取引されている。
　他者が聖石を使えば、その分、聖石の持ち主の石力は削がれる。
　石力を使われた者は能力の使用に支障が現れ、一線を越えると能力だけでは足らず、肉体にも障りが出た。そして使い切れば、命を落とすこともある。

「いっそ、使えるだけ使い切ってくれれば良いのに」

　握り締めたゼノの拳から、緋色の線が流れ落ちた。