【完結】婚約破棄から始まるにわか王妃（♂）の王宮生活

26・脱走

　ティネ殿下が脱走した・・・・と聞いたのは、それからほどなくのことだった。
　ティネ殿下はあの夜会の後から謹慎を申し付けられていて、基本的には部屋から出る許可が下りていなかった。
　勿論、食事や他、最低限の外出・・は許されてはいたようだが、当然自由に出歩けるわけもなく、常に監視を兼ねた兵士が数人、傍、あるいは部屋の外に待機していて、彼らに見張られている状態であったはずだ。
　ただ、婚姻式の準備に人手が割かれているのは変わらず、ティネ殿下の周囲も手薄になってはいただろう。そこを突かれたのか、ティネ殿下の脱走・・を許してしまったのだそうだ。
　それも一度ならず二度、三度と。ほとんど毎日のように行方をくらませているらしい。
　とは言え、見つかっていないだとか、捕まっていないだとかではなく、すぐに連れ戻されてはいるとのことではあるのだけれど。
　なお、誰か・・の手引きや関与が疑われるのだけれど、特定には至れていないのだとか。
　一応はとリア様が教えてくれ、また、

「イーフェの元まで来るとは思えないけど……何をしでかすかわからない。充分に気を付けるように」

　とも気遣われ、僕はただ首を縦に振ることしかできなかった。
　そもそも、今更ティネ殿下が僕の元を訪れるとも思えないし、関係がないと言えば関係がない。
　無暗に騒ぎが起きなければいいと願うばかりだ。
　女官の呟き・・も変わらない。
　否、内容に少し変化があっただろうか。

「もしこれがあの方であったなら……」

　などと、誰かと比べているらしい発言が増えたのである。

「あの方よりも長けておられませんのに……」

　だとか言われても、そもそも誰と比べられているのかはわからなかった。
　もしかしたらアレリディア嬢なのかもしれないし、他の誰かかもしれず。あるいは前王妃殿下を思い出しての発言である可能性もある。
　女官は妙齢に見えて、だけど聞く所によるとすでに長く王宮に勤めているとのこと、特に前王妃殿下の生前からだというのだから、きっと比べることもあることだろう。
　前王妃殿下が亡くなられてから王宮には、女官たちの仕えるべき主の代表とも言える存在が不在で、その間は仕え甲斐がなかったと言っていたのは確か他の女官だったけれど。
　それがほとんど10年ぶりぐらいに僕が王妃となったのだ。
　何か思われていたとしても不思議はなかった。
　とは言え、いずれにせよ、いい気分にならないのは確かで、だけどはっきりと明確に糾弾されているわけでもなく、独り言のように、だけど僕には聞こえるように。彼女しか僕の側にいない時に限って囁かれるだけ。
　誰かに相談した方がいいのだろうとは思いつつも、皆が忙しそうにしているのを見るにつけ、どうにも言い出し辛く、婚姻式が終わったら、と先延ばしにしている。
　そもそも、王宮内の全てに悪意がないとも思わない。
　僕が王妃であること自体、よく思っていない者はいるだろうともわかっている。
　きっとその中の一人がその女官だったのだろうと。
　何より、悪意が仄見える呟きを聞かせてくる以外で彼女の仕事そのものに特に落ち度が見当たらないようだからこそ余計に。
　意地悪をされているというわけでもなく、僕の世話を焼く彼女の仕事にわざとだと思われる不手際が混ざるわけでもない。
　例えば服を着るのを手伝ってくれたりなどする時にだって、他の侍女がそうしてくれるのと何も変わらず、敢えて言うならば、気安げな、柔らかな気遣いに満ちた雰囲気などがそこにないだけで。
　そしてそれは以前から変わらない部分であったがゆえに、やはり誰かに相談しづらいばかりなのだった。