【完結】後宮の秘姫は知らぬ間に、年上の義息子の手で花ひらく

86・提案、そして。⑦

　知らない。とは、いったい何なのだろう。
　自分はいったい、何を知らないというのか。

「蒼貴妃様」

　自分がまるで本当に、小さな子供でしかないかのような気持ちになる小美シャオメイの前で、涼リァンが咎めるような声で呼びかけた。
　けれど蒼貴妃はそんなことをまったく気にした様子もなく、それどころかころころとおかしそうに笑いさえする。
　理解できない。
　小美は言いようのない不安感に苛まれ、そこから逃れる術を持たなかった。

「あら、いいじゃない。いずれ、わかることよ。いいえ、わからなければいけない・・・・・・・・・・・こと。何より、小美にだって知る権利があるわ。ねぇ？」

　同意を求められても何の判断も出来ず、けれど、誘われるようにして、知らず、小さく頷いてしまう。
　その途端、涼の気配が尖ったのがわかった。
　次いで諦めたように息を吐いたのも。

「……仕方が、ありませんね。そうでなければ貴方はきっと、おとなしく色々なことをお教え下さらないのでしょう」

　苦い声。
　涼のこんな声など、初めて聞く。
　それどころか、涼よりずっと付き合いの長い翔兄シァンシォンからさえ、聞いたことのないような声だった。

「うふふ。よくわかっているのね。流石だわ。それでこそ次代を任せられるというものよ」

　もっとも、それぐらいの強かさがなければ、後宮の閉鎖など唱えられなかったかしら。
　続けられた言葉に、小美は驚いて目を見張った。

「後宮の、閉鎖？」

　解散ではなく？ それに、次代、とは。
　蒼貴妃がまた、笑みを深める。
　柔らかく、穏やかに、おっとりと。小美に向けられる眼差しは、どこか慈しむようなもののまま。

「ええ、そうよ。この後宮はね、もうじき……次代の皇帝が即位されるのと同時に、閉鎖されることが決まっているの。もっとも、そうは言ってもおそらくは一代限りのことになるのでしょうけど」

　けれどもそれが許された。
　そこで一度言葉を切って、蒼貴妃の視線が小美から僅かに離れる。
　代わりに見つめられているのは涼で。
　小美もまた、涼へと意識を向けた。
　蒼貴妃がやはり笑んだまま、再び口を開く。

「承認されたのよねぇ？ そう言った状況に持って行ったのでしょう？」

　次代天子様。玉翔ユーシァン殿下。

　穏やかな声音で、そうして告げられたのは、これまで疑問に思っていたことの答え。
　けれど同時に、もしかしたら、疾うにわかっていたことでしかなかったのだった。