贖罪の救世主

第四十話 破壊の神

５

「勇者の秘宝は？」
「はい。あの二人から取り上げ、別の場所で厳重に保管しております」

　真夜と華夜が捕らわれた天幕を後にしたオズワルド。天幕の外で彼を待っていた、ボーゼアス義勇軍参謀のハンスと二人、勇者の秘宝について話しながら、護衛を連れて陣地内を歩いていた。
　彼らの周りでは、ボーゼアス義勇軍に参加している兵士達が、松明や焚火が放つ灯りに集まって、今日の戦闘の事を話しながら座って食事をしたり、温かい紅茶や珈琲を飲んで休息を取っている。それらを眺めながら歩くオズワルドの姿に気付いた者が、時折慌てて立ち上がって直立しようとするが、彼は「私に構わず休息を続けたまえ」と言って止めさせた。

「勇者を捕らえられたのは幸運だ。お陰で我が軍の士気は上がり、伝説の秘宝を手に入れた」
「ですが、あの秘宝は勇者にしか使用できない様子。一体どんな仕組みなのか疑問です」
「それは勇者が口を割れば分かる事だろう。あの兵士達にはどちらも殺さず、姉の方を徹底的に辱めろと命令したからな」

　オズワルドの命令は冷酷で、そして的確だった。
　真夜と華夜。二人の姉妹を観察したオズワルドは、真夜よりも華夜から情報を引き出せると考えた。その理由は、華夜の弱点と恐怖心を利用できると直感したからだ。
　一見、情報を引き出すならば、華夜を人質にして真夜を脅す方が簡単に思える。だが真夜は、自分達の置かれた状況と自分達の価値をよく理解している。そして彼女は、自分達が使っている秘宝の力の脅威も、その身で理解していた。
　賢い彼女ならば、一度情報を吐いてしまったら最後、勇者としての自分達の価値は失われ、どんな末路を迎えるか予想ができる。それに、秘宝の力の使い方を教えてしまえば、強力な力を敵に利用される事になり、櫂斗や悠紀、更にはアニッシュにも危険が及ぶ。敵が求める情報を一度口にしてしまえば、自分達に未来がないと分かっているのだ。
　華夜を人質に多少脅した程度では、真夜が情報を吐く事はない。吐かせる事ができたとしても、長い時間を必要とする可能性があった。そこでオズワルドは、真夜ではなく華夜に狙いを定めたのである。

　華夜はこの状況の全てに怯え、真夜以外の全ての人間にも怯え続けている。何もかもに恐怖する彼女ならば、少し脅すだけで全て話してしまいそうだが、全てに怯える以上に、彼女は全てに絶望していた。
　自分達に待ち受ける結末。この戦争の行くへ。多くの人間の死。全てが彼女にはどうでもいい事なのである。この世界には、自分と真夜だけが存在していれば、その他には何もいらないとさえ考えている。そして彼女は、そんな自分自身を嫌い、姉の寄生虫として生きる己の人生にすら絶望している。
　脅されるのは恐い。痛いのも苦しいのも恐い。だが、その状況から助かりたいと思う気持ちが、彼女には決定的に欠けている。彼女は恐怖を嫌うが、恐怖から逃れようとする勇気を持たないのだ。例え拷問されたとしても、恐らく彼女は泣き叫ぶばかりで、肝心の情報を口にする事はないだろう。
　
「何故、片方だけを襲わせたのです？それも拷問ではなく陵辱とは」
「私の直感なのだが、あの姉妹は特殊な関係なのだろう。どちらが欠けても生きられない、二人で一つの存在という事だ」
「ああ、なるほど。通りで姉の方は妹に必死なわけか」
「お互いが自分ではなく血の繋がった姉妹を大切に思っている。姉の方を兵に犯させれば、あの無口も少しは口を開くと思ったのだよ」　
　
　痛みが駄目なら、心を壊すまで。それがオズワルドの考えだった。
　ある程度予想ができる拷問の苦痛より、目の前で大切な存在が犯される事の方が、華夜に想像を絶する衝撃と恐怖を与える事ができる。初めて経験する、想像した事もない恐怖から逃れようとして、思わず口を開くかもしれない。

「軽蔑するかね？」
「いえ。本来、汚れ仕事は我らの役目。軽蔑などできるはずがありません」
「気にする事はない。グラーフ教を滅ぼすと誓った日から、己の手を汚す事を厭いはしないと決めている」

　オズワルドの心に野心はない。ただ彼は、ローミリア大陸真の支配者グラーフ教を、この世から滅亡させる事だけを望んでいる。
　そのためならば、例え自分の手を汚す事になろうと、どんな非情な手段を取る事になろうと、どれだけの犠牲を払う事になっても、必ずやり遂げて見せると誓っている。払う犠牲には、自分の命まで懸けているのだ。

「グラーフ教が⋯⋯⋯⋯。いや、あの女神が存在している限り、この世界に平和が訪れる事はない。女神を倒さぬ限り、人々は永遠に争い続けるだろう」
「一体何者なのでしょう？伝説では永劫を生きる女神だとか」
「だとすれば女神は不老不死。にわかには信じ難い話だがね」

　グラーフ教を滅亡させるには、グラーフ教の支配者たる女神を倒さなくてはならない。それが、新興宗教ボーゼアス教を率いる、教祖オズワルドの真の目的である。
　彼の真の目的を知る者は、ボーゼアス教勢力の中でも極僅かであり、ハンスはその数少ない者の一人だ。国の平和を望んで、ジエーデル国総統バルザックの政策を批判していた、元ジエーデル軍兵士のハンスは、国に命を狙われた人間だった。命辛々国から逃げ出し、逃亡先でオズワルドに出会い、現在に至る。
　ハンスはバルザックの独裁体制を批判していた一方で、偶然にも独裁者バルザックの秘密と、この世界を裏で支配する女神の存在を知ってしまった。ローミリア大陸に平和をもたらすためには、バルザックとグラーフ教の女神を倒さなくてはならない。オズワルドと同じ考えだったハンスは、彼の同志となり、大陸の平和のために共に戦うと決めたのである。

「不老不死だろうと関係ありません。例え殺せずとも、女神さえ捕らえてしまえばグラーフ教は滅亡します」
「その通りだ。ところで、あの独裁者の正体は裏付けできそうかね？」
「アーレンツが滅亡し、保管庫が灰になってしまった今となっては、決定的な情報を得る事は出来ませんでした」
「やはりそうか⋯⋯⋯。あの男の事だ。保管庫以外で自分に繋がる存在は、既に始末し終えているだろう」
「ご期待に沿えず申し訳ありません。総統バルザックさえ引き摺り下ろせれば、ジエーデル軍は簡単に瓦解するというのに⋯⋯⋯⋯」
「君はよくやってくれている。もとより証拠を掴むのは困難だったのだから、君が悔やむ事はない」

　ハンスが秘密裏に調査していた、総統バルザックの秘密を裏付ける証拠の回収。それさえ掴めば、ボーゼアス義勇軍の対ジエーデル戦は、戦わずして勝利を得る事さえ可能だったかもしれない。現在、大陸中の国家を敵にしている彼らにとって、それだけの価値ある証拠は、喉から手が出るほど得たいものであった。
　しかし残念ながら、証拠を得る事は叶わなかった。ハンスは己の力不足を恥じているが、オズワルドは彼の働きを称賛する。

「バルザックの弱点を得られなかったのは残念だが、今後の作戦に変更はない。我々にはまだ切り札がある」
「はい。後方からの輸送が遅れてはおりますが、総力戦までには必ず間に合わせます」
「あれさえ起動できれば、ボーゼアス義勇軍は無敵の軍隊と化すだろう。切り札の準備を最優先に進めたまえ」
「了解致しました」

　圧倒的な兵力を有するボーゼアス義勇軍には、オズワルドが用意した切り札が存在する。それは、戦局を左右する決戦兵器であり、ホーリスローネ、ゼロリアス、ジエーデル、そしてヴァスティナの軍隊に対しての、最大最強の戦力である。
　クレイセル大平原を決戦の地としたのは、この兵器を使用するのに最適な地形だったからだ。これさえあれば、グラーフ同盟軍がどれだけの戦力を搔き集めようと、何も恐れる事はない。この戦争で確実な勝利を得るため、オズワルドは切り札の準備を急がせる。それだけの価値が、その兵器にはあると信じているのだ。
　教祖オズワルド・ベレスフォードにとって、この戦争はローミリア大陸に真の平和を取り戻す聖戦。
　これが平和のための戦いだと、己が手を真っ赤な血で染めていきながら、彼はそう信じ続けている。