贖罪の救世主

第八話 ヴァスティナ連合軍

１１

　リックたちが帝国を出る日。参謀長執務室で、リックとメイファは、二人きりで話をした。

「メイファ、お前は留守番だ」
「嫌です、私も行きます」

　帝国軍参謀長専属メイドのメイファ。これから戦地へと向かうリックは、彼女の身を案じて、留守番しているよう命令した。戦場では危険が多いため、女王を守る事で手一杯な彼は、メイファの身まで守り切れる自信がない。
　よって、留守番していろと何度も命令しているのだが、彼女は頑として命令を聞かず、結局出撃の当日も、こうして話をしているのだ。

「私が行かなければ、誰がご主人様に紅茶を淹れるのですか？」
「紅茶は我慢できる」
「誰が毎朝ご主人様を起こすのですか？」
「・・・・・・自分で起きれる」
「誰がご主人様の変態行為を阻止できるのですか？」
「うっ・・・・・・」

　専属メイドである彼女は、主人であるリックに付いて行く気満々で、身支度を整えて、必要なものを収めた鞄まで用意している。いつもの彼女らしくない。何かに突き動かされているような、らしくない彼女の態度。

「そんなに一緒に行きたいのか？戦場だぞ」
「はい。だって私は、ご主人様の専属メイドなのですから」

　決意を帯びた少女の瞳。
　少女が戦場へと付いて来たがる、理由は何か。

「陛下が戦場に出るからか？」
「！！」
「お前が陛下を避けてるって話は聞いてる。でも何でだ？陛下を避けてるお前が、どうして陛下と共に行こうとする」

　メシア直伝、人間観察読心術。まだまだ修行中であり、彼女の様に、完璧な読唇術を行なえるわけではないが、少女の胸の内にあるものを見抜いて見せた。
　イヴからの話で、メイファの気になる点を聞いていたリック。彼女が女王と宰相に出会わないよう、常に避けているという話を覚えていた。そこから考え、女王陛下の存在が関係あるのではないのかと、何となく思っただけである。
　出会わないようにしている相手に、自ら近付く真似をするというのは、全くもって矛盾している話だ。彼女の目的とは何か。少なくとも帝国にとって、害のあるものではないだろうとは思う。

「陛下の身を心配しているのか？」
「・・・・・・・」
「答えたくないならそれでいい。安心しろ、陛下の護衛にはメシア団長がいる。メイド長だっているんだぞ、陛下の身なら心配いらないさ」
「ご主人様、その言葉はそのままお返します」
「うっ・・・・・・」
「陛下の身を異常に心配なさっているのはご主人様です。メシア団長のおかげで随分とマシになったようですけど、いい加減ウザいのでやめて下さい」

　専属メイドの厳しい言葉に、全く返す言葉がない。
　相も変わらず、いつも通り主人とメイドの立場が逆で、自身のメイドに言われるがままである。それでもリックは、彼女が戦場に行こうとするのを、良しとしない。

「ともかくだ！絶対連れて行かないからな。わかってくれよ、俺はお前を失いたくないんだ」
「私はただのメイドです。別にメイドが一人戦場で死んでも、ご主人様の率いる軍隊に何ら影響は-----」
「待った、それ以上言ったら怒るぞ」

　怒るぞと言いながら、もう怒っている。
　初めてだった。初めてリックはメイファに怒りを見せた。これには彼女も驚き、言葉が出ない。
　リックが怒りを見せた理由は、彼女が自分の命を粗末に扱おうとしているからだ。そして、自分の命を、価値のないものと言ったのもまた、彼の怒りの理由だった。

「ただのメイドであろうと、死んだら悲しいんだよ。だから頼む、留守番していてくれ」

　少女に頭を下げて、従軍しないよう願う。
　頑として聞き入れなかった彼女も、主人の怒りと必死の願いを受け、ようやく諦めたようだ。

「・・・・・・わかりました。ご主人様の命令に従います」
「ふう、やっと諦めてくれたか」
「その代わり、一つだけ願いを聞いてくれませんか？」

　従軍を諦めた彼女は、真剣な眼差しのままリックを見つめる。
　不安を抱える少女は、彼に願いを託す。この男ならば、必ず守り通してくれると。そして、この男自身も、必ず無事で帰ってくると信じて。

「どうか死なないで下さい。私は、ご主人様の無事の帰還を待っていますから」
「わかった。必ずここに戻って来るよ」