贖罪の救世主

第五話 愛に祝福を 前編

１０

　アニッシュに案内されたリックたちは、城へ先に到着していた、メシアとロベルトたちと合流した。
　クリスとイヴが、チャルコの街を見て周りたいと言い、それに付き合ったために、メシアたちを待たせてしまったのであるが、おかげで得るものもあった。
　アニッシュに出会う前、リックは街の人々に、結婚の事について聞いて周っていた。誰もがアニッシュと同じ様に、結婚を心から祝ってはいない。政略結婚には、やはり反対なのが感じ取れたのである。政略結婚を阻止しようとする側にとっては、かなり好都合に働く事だろう。
　ともかく、城に辿り着いたリックたちは、謁見の間に案内され、そこでチャルコ王、アグネス・スレイドルフへの挨拶を済ませた。歳が四十になるアグネスは、リックたちを心から歓迎して、午後から結婚について話し合う時間を用意すると、約束したのである。
　話し合いが午後からである理由は、リックたちの次に、この謁見の間に訪れる存在のためである。エステラン国の王子、メロース・リ・エステランとの謁見があるのだ。
　丁度良いと考えたリックは、王子メロースの謁見に居合わせたいと申し出た。まずは敵を知らなければと考え、王に頼んだのだ。王は了承し、やがてエステラン国の団体は到着した。
　謁見の間の隅に寄り、現れたエステラン国の王子と、その従者たちを観察する。王子だけあり、やはりと言うべきか、その容姿は端麗だった。長い金髪と綺麗な肌をしている、顔立ちも一言で表すのなら、イケメンだ。
　何不自由ない育ちの良さがわかってしまう、王族の気品を感じる。それ故に、挨拶や態度に表れる尊大さが目に余り、完全にチャルコを舐めているのが、よくわかった。
　謁見終了後、別室を用意されたリックたちは、そこで休息と昼食を済ませ、午後からの王との話し合いの時間を待つ。
　しかし、予定の時間まで退屈だったリックは、メシアたちを誘って、城の散策を始めてしまった。　リック、メシア、クリス、イヴの四人は城の中を見て周る。ちなみに、ロベルトたちは部屋で留守番だ。

「フローレンス参謀長様！？ここで一体何を！」
「おっ、アニッシュ君じゃないか。ちょうど良かったよ」

　城内の散策途中、雑務に取り掛かっていた、見習い騎士アニッシュと再会する。城に到着した時に別れ、その後アニッシュは、予定通り雑務を手伝っていたのだ。偶然の再会である。

「城の中を案内してくれないか？おもしろいものがあるなら見せて欲しい」
「リック。彼が例の見習い騎士か？」
「そうです。彼が俺たちを城に案内してくれた、アニッシュ・ヘリオース君ですよ」
「初めまして、アニッシュ・ヘリオースと言います。チャルコの見習い騎士です」
「そうか。私は帝国騎士団長のメシアだ。先程はリックたちが世話になったな」

　お互い名乗り合って挨拶を済ませる。
　名乗り自体は普通だったのだが、彼女の名前を聞いたアニッシュは、目を見開いて驚いていた。目の前に彼女がいる事が、どうも信じられないらしい。

「騎士団長メシア様と言えば、帝国の軍神ではありませんか！？一度戦場に出れば、一騎当千の武勇を揮う、帝国最強の騎士と聞いています！」
「流石メシア団長。その武勇は他国にも知れ渡っているんですね」
「まっ、帝国最強だしな」
「僕も同感だね。帝国内で勝てる人は誰もいないし」

　帝国周辺諸国において、ヴァスティナ帝国騎士団長メシアは、とても有名な存在だ。最強の軍神、または帝国最強の騎士と呼ばれ、少なくとも周辺諸国の騎士で、彼女を知らぬ者はいない。それは騎士見習いである、アニッシュも同様だ。

「皆様は、軍事顧問として我が国に訪れた聞いていますが、まさか参謀長様と騎士団長様が、直々に来て下さるなんて」
「普通は考えられないよな。帝国の騎士団と軍の最高責任者が揃ってるんだし」
「皆さんはここで何をなさっているのですか？」
「退屈だったから散策してたんだ。もしよかったら、案内してくれると嬉しい」
「申し訳ありません。僕は今、雑務の手伝いをしていますので」

　頭を下げて謝るアニッシュ。真面目な性格故に、リックの急な願いにも、応えようとしてくれたのである。

「おや、そこにいるのはヴァスティナの参謀長ではないか？」

　突然声をかけられ、声をした方を向くと、従者を引き連れたエステラン国の王子がいた。問題の政略結婚の相手、メロース・リ・エステランである。
　こんな時に、こんなところで、会いたくもない邪魔な王子だ。

「先程、謁見の間で会った時は驚いたよ。リクトビア・フローレンスと言う名前であるから、女性だと思っていたのだが、まさか、私と歳が変わらないような男性であったとは」

　謁見の間で、二人は挨拶を済ましている。その時にはメシアたちも居たため、メロースはこちらの事を理解している。
　ヴァスティナ帝国からの、チャルコへの軍事顧問としての来日。メロースが本当にそれを信じたかは不明であるが、もしも信じたのであれば、この男はそう大した王子ではないだろう。

「そして騎士団長殿。噂には聞いていましたが、なんと美しい。貴女の武勇は我が国にも届いております」
「・・・・・・」

　こんな場に居合わせてしまったアニッシュは、とある二人の態度が、一瞬で変わった事に気が付いた。
　怒りのオーラを放っているのは、クリスとイヴである。怒りの理由は、メロースがリックとメシアに対し、全く敬意を払っていないからだ。
　特に、メシアに対して、舐めまわすような視線を送っている事が、許せないのだろう。敬意もなく、欲しくなった新しい玩具を眺めているような目。アニッシュから見ても、それは嫌らしいものだった。

「騎士団長殿も大変ですね。こんな何処の出かも分からない男が参謀長では、この先何かと不安でしょう。聞けば、フローレンス参謀長は女王陛下の忠実な犬だとか。犬は犬でも、駄犬なのでしょうね」

　隠しもしない、明らかな侮辱。呆気に取られるアニッシュとは違い、クリスとイヴは怒りを必死に堪えていた。クリスとイヴにとって、リックの存在は絶対的なものであり、唯一無二の自分に命令して良い主である。
　しかも二人からすれば、愛する存在を侮辱されたに等しい。目の前にいる尊大な馬鹿王子は、二人にとって、今すぐにでも黙らせなければならない存在だ。
　しかし、その行動を取ってしまうと、後から必ず、リックが困る事になる。それを理解しているからこそ、二人は必死に堪えていた。クリスは今にも、腰の剣を抜き放ちそうであり、メイドの格好をしているイヴは、スカートの中に仕込まれている、拳銃を抜こうとしている。
　今にも怒りが爆発しそうな二人を、知ってか知らずか、尚もメロースは言葉を続けた。

「どうです騎士団長。いっそ帝国よりも我が国に---------」
「私にそのつもりはない。それと一つだけ言っておく。我が国の参謀長は優秀だ。決して駄犬などではない」
「・・・・まあいいでしょう。参謀長、どうやら騎士団長に随分と気に入られているようですね」
「ええまあ、日頃から女王陛下の忠実な犬として働いているおかげですよ」

　先程までは、余裕のある表情を見せていたメロースだが、自分の誘いがきっぱり断られた事で、その表情も変化する。少々不機嫌になってしまったようだ。
　彼の人生は何不自由なく、欲しいものは何でも手に入ったのだろう。そんな生活を送っていたために、欲しいものが手に入らない事が、嫌でしょうがない。そう言う気持ちが、表情に表れていた。
　しかも、馬鹿にした相手に、馬鹿にした言葉で返されたのだ。内心、むしゃくしゃしているに違いない。

「ところで、そこの青い制服の君は誰かな？」

　口を出さずに、事を見守っていたアニッシュ。
　話題を無理やり変えにかかったメロースに、何者かと問われてしまった。結婚の相手国である王子に問われれば、嫌でも答えなければならない。

「僕はアニッシュ・ヘリオースといいます。チャルコの見習い騎士です」
「見習い騎士か・・・、なるほど」

　メロースの顔に、笑みが浮かぶ。しかし、その笑みはあまり良いものではない。
　獲物を前に、舌なめずりしている様な、そんな笑みだ。

「実は少し、体を動かそうと思っていたんだが、私の相手をしてくれないかな？」
「ぼっ、僕がですか？」
「見習い騎士の君に、私が戦い方を色々と教えてあげよう。きっと良い経験になると思うよ」

　アニッシュは断れない。この誘いが、メロース個人の憂さ晴らしだとしてもだ。
　雑務の手伝いもあるし、正直断ってしまいたいのだが・・・・・・。

「わかりました。ご教授、宜しくお願い致します」
「アニッシュ君・・・・・・」
「では、訓練場にでも行くとしよう。案内してくれるね？」

　アニッシュを心配するリックだったが、下手に手を出せば、政治的問題に発展するため、何も言う事が出来なかった。
　メロースと従者たちは、アニッシュに案内されて、訓練場を目指す。リックたちもアニッシュを心配し、彼らの後に続いた。
　この後リックは後悔する事になる。あの時、無理やりにでも止めておけばよかったと・・・・・。