贖罪の救世主

第五話 愛に祝福を 前編

３

　着替えを済ませて顔を洗い、髪を整え歯を磨いた後、いつもの参謀長執務室で、今日の仕事に取り掛かる。
　執務室には、参謀長の頭脳と言える、軍師エミリオ・メンフィスもおり、二人はいつものように、書類の確認や今後の計画を話し合っていた。

「リック。宰相から目を通すようにと言われている書類は、これで全部だよ」
「どれどれ・・・・・」

　面倒くさいという気持ちを表情に出しながら、書類の内容に、一枚一枚目を通していく。
　参謀長リクトビア。愛称リックは、いつも通り面倒だと思いながらも、書類仕事を真面目にこなす。これが、この男の平常運転だ。
　食堂へと向かう時間の短縮のため、専属メイドであるメイファが運んできた、簡単な朝食をとりながら、書類の確認をしている。朝食はサンドイッチと珈琲であり、仕事中に片手で食べられるようにと、考えられて用意されたものだ。
　片手で書類整理をしながら、もう片方の手で、サンドイッチを掴み、口へと運ぶ。サンドイッチに挟まれている具は、ハムとチーズと野菜であり、簡単でシンプルなものだ。仕事が忙しい時などは、彼はこの執務室で食事をするのだが、その場合は食堂係が参謀長専用に、今日のようにサンドイッチと珈琲を用意する。
　そのため、食べ慣れている料理なのだが、今日は少し、形や味付けが違う気がした。

「今日は誰が作ったんだ？見た目も味も違うな」
「・・・・・わっ、私が作った・・・・」
「メイファが作ったのか？」
「係りの者たちは忙しそうであったので、厨房を少し借りて自分で作りました。・・・・・不味かったのなら作り直します」
「不味くなんかないさ。作ってくれてありがとう、嬉しいよ」

　素直にお礼を言うリックの言葉に、照れているのか、若干頬を赤らめるメイファ。歳が同じ位だからだろうか、その恥ずかしがる姿が、ある少女に似ていると感じた。
　今頃その少女は、この国の女王としての責務を、必死に果たしているのだろう。自分が背負っているものの、何倍も多くの責任を、その小さな体に背負いながら・・・・・・。
　そう思うと、自分が情けなくて仕方がなく感じる。
　彼女を守ると誓ったのに、自分が彼女に守られてしまっている事実。自分の仕事をすると、このことが頭に浮かぶ。どんなに面倒だと思える仕事でも、真面目に最後まで取り組むのは、この思いがあるためだ。
　そんなことを考えながら、ふとエミリオを見ると、彼はくすくすと小さな笑いを浮かべている。

「どうした？」
「相変わらず、君はその巧みな言葉で人を魅了するのだね。ふふ、いつか君が、一夫多妻な家庭を築くのではと考えたら、笑いがね」
「つまりあれか？俺が言葉巧みに将来ハーレムをつくるって言いたいのか。そりゃあいいな！早速メシア団長のところにでも-------」
「仕事しろって言ってんだろ変態。リリカ様に言いつけるぞ」

　見かけによらず、意外と口が悪い専属メイドに脅迫され、部屋を飛び出そうとした足を止めて、渋々と仕事へ戻る。
　十三から十四歳の少女は、こんなにも口が悪いだろうか。この子が特別なのかも知れないが、最近の年頃の女の子は多分こんなものだと、自分の中で無理やり納得する。
　この歳の少女なら、これ位の口の悪さがあるだろう。難しい年頃でもあるのだ。この歳の少女とは思えない綺麗な口調を使う、我らの十四歳女王陛下こそ特別なのだろう。
　専属メイドのメイファは、誰に対してもこうと言うわけではない。リックだけには、特別こうだ。理由は色々あるだろうが、一番の原因は、半月前のとある事件である。
　半月前、彼女は人質に取られるという体験をしてしまった。リックを暗殺しようとした者が逃亡し、逃げまわった挙句に、偶然遭遇したメイファを人質に取ったのである。事件自体は一人の死者も出さず、無事解決したのだが、この時リックは、あるとんでも宣言をしてしまった。
　その内容は、自分は男の娘属性が大好きである、と言うものだ。この性癖宣言は多くの者に知れ渡り、次の日には、城中の人間の知る事となった。人質であったメイファは、この宣言を目の前で聞いた一人で、ただ一言、「変態」と言って軽蔑したのだ。
　こうした経緯から、彼女はリックを変態呼ばわりし、常に厳しい言葉をぶつける。こんな変態の専属メイドなど、御免なのだろう。

「口を閉じてれば可愛いのに・・・・・」
「何か言いましたか？」
「いえ、何でもないですメイファ様」

　メイド少女に逆らえない。この国で、リックが逆らえない人物の、五本の指の一人である。自分の選んだ専属メイドであるというのに・・・・・・。
　恐ろしい専属メイドに睨まれながら、やはり渋々と、仕事に取り掛かるリックであったが、誰かが執務室の扉をノックする音を聞き、執務の手が止まる。

「失礼しますぜ隊長」
「どうしたヘルベルト、何か報告か？」
「何か報告かじゃないですよ隊長。例の調査が終わったから教えに来たんですぜ」
「本当か！？」

　リック配下の精鋭部隊を指揮するヘルベルトは、半月以上前に、参謀長の極秘指令を受けていた。
　一応極秘の指令であるため、この場にいるエミリオとメイファを見た後、リックへと視線を送る。二人がいる中、報告しても良いのかと言う事だ。
　リックは頷いてそれに答える。つまり、言ってしまっても良いと言う事だ。

「例の女ですが、名前はセリーヌ・アングハルト。元ラムサスの街警備部隊所属で、現帝国軍第四隊所属の兵士。年齢は二十歳で、出身は不明。男顔負けの身体能力らしくて、優秀な女兵士だとか」
「ほうほう。ちなみに、好きな食べ物とかは？」
「不明ですぜ。自分の事をあんまり語らないらしいんですよ。そのせいで部隊内でも浮いてるんだとか」

　例の女、セリーヌ・アングハルトとは、この執務室で、リックにラブレターを送った女性である。
　一介の兵士が、参謀長にラブレターを送るという、前代未聞の事態。この事態にリックは、その場に居合わせたヘルベルトに、参謀長命令で無理やり彼女を調査させていた。

「まあ、イヴの時みたいな怪しさはないな。多分問題ないですぜ隊長」
「そうか、なら良かった」
「噂のアングハルトさんかい？」
「そうそう・・・・・。って、何で知ってる！？」
「私も知っていますよ」

　アングハルトラブレター事件を知っているのは、当事者であるリックと、その場に居合わせた、ヘルベルトとメシアだけである。二人に対して、他言無用と言ったはずなのだが・・・・・・。

「もしかして・・・・・・、皆知ってる？」
「知っているよ、今の話題だから」
「メイドたちの間で話題です。ラブレターが渡された日、偶然執務室の外にメイドが一人いて、話を盗み聞いていた」
「メイドさんたちから漏れたのか。それで全体に伝わったと・・・・・・」
「そう言えば、ヘルベルトさんが酔っぱらって、他の人たちに口を滑らせていました」
「ヘルベルト、お前減給」
「なっ！？」

　他言無用の秘密をばらしていたと言う、専属メイドメイファの証言により、減給を言い渡されてしまったヘルベルト。落ち込むヘルベルトを気にも留めず、秘密が漏れていた事に、頭を抱えるリックであった。
　ラブレターを貰った事が、多くの人間に知れるなど、一体どんな羞恥プレイだというのか。
　皆知ってると言う事は、つまり配下の者から、末端の兵士に至るまで、ラブレターの事を知っているわけだ。この分だと、文官や騎士団も知っている可能性がある。
　皆が知っているのを知らなかったのは、自分だけ。そう考えると、恥ずかしくて死にたくなる。

「ちなみにですが、城内では賭け事が行なわれています。相手の気持ちを受けるか受けないかの賭けです。大体が受けないに賭けています。例の宣言のせいですね」
「それマジかメイファ！？」

　ますます頭が痛くなるし、とても恥ずかしい。
　あの時の男の娘大好き宣言は、リックにとって、己の性癖を他人に大声でばらした、思い出したくない恥ずかしい記憶であった。あの時はこうするしかないと思い、とんでもない事を口走ってしまったのだが、実際のところ、男の娘が大好きなのかと問われれば、嫌いではないというだけだ。嫌いではないし気持ち悪いとも思わない。そんなところだ。

「それでリック、ラブレターの返事はいつなんだい？」
「今日だ」
「「「・・・・・・・」」」
「はあ、困ったな・・・・・」

　ラブレターの返事の期限は、今日この日である。
　恐らく今日中には、セリーヌ・アングハルトは執務室に、返事を貰いに訪れるだろう。
　しかしリックは未だに、彼女への返事を、考えてはいなかったのである。