あと少しだけ…

3.ただの上司と部下

課長からハンバーグを口に突っ込まれた日から、奇妙な昼休みが始まった。
まず、いつもお昼を食べる休憩スペースで課長と鉢合わせすることが増えた。私から声を掛けることはないが、課長はいつも私の向かい席に座ってきて、話しかけてくるようになった。
それと、課長の弁当の量が、以前よりも少し増えている…？ような気がする。もしかして、お裾分けしてくれる分なのかなって…まさかそんなわけないか。自意識過剰か、私。

「お前、毎日コンビニだろ？そんなんじゃ、身体壊すって」

課長はそう言いながら、弁当の蓋におかずを次々と乗せる。今日は卵焼きと唐揚げだ。野菜炒めとサラダも添えられ、蓋はあっという間に山盛りになった。

「課長、こんなにたくさん、ありがたいですけど…ほんとに毎日は申し訳ないですって」

「大丈夫、最近食欲が止まらないって嫁さんには言ってあるから、そんな心配すんな」

「あ～そういう問題じゃなくて…」

「はいっ！もう、人の親切は黙って受け取る！」

「はぁ」

毎回、こんな感じで流されてしまう。確かに、私の昼ごはんは毎日、コンビニのサンドウィッチかおにぎりだ。早めに食べて、一時間しかない昼休みをゆっくり過ごしたいからだ。まぁ、健康というより早食いをするためだけの軽食って感じだ。

それよりも、課長の奥様はご存知なのだろうか。
夫が部下に、しかも女性の部下に自分の弁当を分けていることを。
いや、私は別に何もやましいことはしていないのに、どうして言い訳する必要がある。
課長の奥様が、もし知っていたとしても、別に動じる必要はどこにもないのだ。
ただ…自分がもし奥様の立場だったら、ちょっとモヤモヤする気がする…
って、私が課長の奥さんなんてあり得ないのに、
なんでそんな変な想像しちゃうかな…私…

いや、でも待て…
課長が勝手に食べ切れない分を自分に押し付けてくるだけで…課長からの弁当のお裾分けは最早、日常になっているし、おそらく周りも知っている。
ほら、全く何もやましいことはない。
これは、ただの上司と部下の掛け合いなのだから。

でも、もしも奥様が知らないとすれば…
私と課長だけの秘密ということになる。秘密という背徳感が、ある種のトキメキを覚えさせる。

「なぁ、霧島、今度の出張、福岡支店に行くんだよな。それ、俺も急遽行くことになった」

と、不意に課長が言い放つ。

「えぇっ？！急じゃないですか、何でですか？！」

「あははは、お前、驚き過ぎ。先方がさ、至急、確認してほしい書類があるらしくって。メールで送りゃ良いのにな、まぁ機密漏洩？防止だから、直接来いって、今時じゃねえな」

「そうなんですね…」

「あれ？お前、気が乗らないのか？あっ、俺と一緒だからか？最近は俺も霧島も別の仕事で、同じ仕事じゃなかったもんな」

「い、いえ！そんなことないです！仕事なら…仕方ないです」

声が裏返ってしまった。

「そんな冷たいこと言うなよ～霧島。まぁ、出張ったって、2、3時間で終わるから。そんなに回れないが、夜は早めに福岡名物食べてさ、福岡の土産でも買って帰ろう」

「課長、ほんとは福岡でごはん食べたいだけですよね？」

私ははぁ、と呆れ顔で課長を見る。
課長はそんな私に無邪気にはにかむ。

「あ、バレた？福岡の豚骨ラーメン食べたいんだよ。ちなみに俺は長浜ラーメン推し！」

「はぁ、」

「あ、なぁ、霧島！俺、良いこと思いついた！確か次の日は土曜だったよな。せっかくだし一泊しないか？飯とホテルは俺の奢りで良いから」

課長がとんでもないことを言い出した。
待て待て待て待て
急に何言ってんだ、この人は？！

「えっ？！！！泊まりって…」

「いや、やっぱりもったいないじゃん。福岡出張は珍しいんだぞ？それにやっぱ、ゆっくり見て回りたいな～って」

「それなら…課長だけ泊まって下さい。私は帰りますから…」

「俺一人で回ったって、別に楽しくないんだが？」

「いや、課長、ご家族が心配されます」

「大丈夫大丈夫、土産はたくさん買って帰るから」

「いや、そういうことじゃなくて」

「子どもらは奥さんところの実家に遊び行って、確か出張の日から泊まりで旅行行ってるから、日帰りしたところで、俺一人なんだ」

「そ、なんですか…いや、でも」

課長は私の手をガシッと掴んだ。

「霧島！頼む！！この寂しいおじさんを助けると思って！！」

「ん～～」

「ちなみに霧島、何か予定あんの？来週の土曜」

課長は、やっと私に予定を聞いてきた。
もっと早めに聞けよ、とも思ったが…
どうしよう、予定は特にないけど、泊まりって、それこそやましさしかない。もちろん、泊まるって言って部屋は別だろうし、泊まりがけの出張なんてよくあることだ。今回、出張先が福岡なら泊まってもおかしくはないはずだ。

「はい…予定、大学時代の友達と飲み会が」

とっさに嘘をつく。

「えぇっ！まじか、そっか～、友達ならしょうがない」

課長はあからさまに残念がった。
シュンとする課長は本当に小さな子どもみたいだ。

「もう、課長、子どもみたいなこと言わないで下さいよ」

(俺はお前と二人で周りたかったな…)

課長がぼそっと何かを呟いた気がした。

「ん？何か言いました？課長」

「ん、いや別に？まぁ、とりあえず来週の出張、よろしくな」

「はい、よろしくお願いします」

私は課長に会釈をすると、課長は空の弁当箱を持って立ち上がり、自分の席戻って行った。
時計を見ると12:50。
あと10分で昼休みが終わってしまう！

「やっば！」

私は急いで、蓋に積まれた具を口に頬張ると、お茶で一気に押し流した。そして、ギリギリ1分前に席に着いた。
先に仕事を再開していた同僚の芹沢や後輩の小松原からは、そんな焦らなくても大丈夫だよ、とか、先輩落ち着いて下さいとかねぎらいの言葉をもらうも、なぜかクスクス笑っている。

「そんなに笑わなくてもいいじゃん、」

と口を開くと、課長が席から私の方へ近づいてきた。
手にはティッシュが掴まれている。そして、課長は私より頭一つ分高い背を私の身長に合わせて屈むと、私の口周りをティッシュで拭った。

「ほら、綺麗になったよ、霧島」

課長はニッコリしながら小さく呟いた。
課長の顔は一瞬、色気を纏った。
気を抜くとそのまま吸い寄せられそうになる。
顔と顔の間はわずか数cmしかなく、もしこのまま近づいたら…なんて絶対に考えてはいけないのだ。

私はちょっと頭を下げると、元気よく言い放った。

「ありがとうございます、課長、助かりました！」

「じゃ、仕事に戻るか」

「はい！それと…」

さっきから私を見て、クスクス笑っている男二人に目をやると、

「芹沢とこまちゃん？後で、ちょーっと、あっちでお話ししようか？」

ニッコリ微笑みながら、会議室を指差す。

「「え！！！そんな～！」」

芹沢と小松原は、この恐怖の笑顔に逆らえない。

「はいはい、文句言わないの！ほら、仕事するよー」

課長の一声に、はーいとそれぞれ返事をすると、皆、黙って仕事を再開した。
私も席に着いた。課長の方をチラッと見ると、もういつもの顔つきに戻っていた。

そうだ、課長は課長だ。
それで、私たちはただの上司と部下。
やばい、また、忘れるところだった…
やっぱり、最近、私はおかしくなっている。
最近、課長と距離近過ぎなんだ、背中さすったり、お昼一緒だったり…
だから変に意識してしまう。
まぁ、来週の出張はしょうがない。
しばらく、仕事でも距離取ろう。
私にとっても課長にとっても、絶対それがいい。
あ～、私も早く恋人とか見つけて、こんなくだらないこと考えないようにしよ！

私は自分の頬をパンパンと叩くと、溜まっている仕事を片付け始めた。私が手際良く淡々と仕事を片付けていく様子に、同僚も後輩も無言で仕事を始めた。

職場の午後は、こんな感じであっという間に過ぎ、帰る頃にはすっかり課長のことを忘れていた。

良かった、忘れられて。
今、課長の顔見たって、何とも思わない。
本当に、良かった。
正しい、ただの上司と部下の関係。
これまでもこれからも。
大丈夫、私は大丈夫。
絶対、課長と…なんてことは絶対絶対ない。

私は自分に暗示をかけるように、自宅に着くまで、何度も何度も頭の中で繰り返した。