【本編完結】愛だの恋だの面倒だって言ってたじゃないですか！ あ、私もか。

１

借りたものは返す主義

　──「公爵様はお帰りにならないのですか？」と、翌日もその翌日も姿が見えないから執事に聞いた。
　──「そうで御座いますね、きっとお忙しいのでしょう。帰らないことは屢々しばしばありますのでお気になさらず」と執事は言う。
（いやいや。お気になさらず、じゃないんですー。公爵様が帰ってこないと話が進まないんですー）
　電話で確認すれば良いのではと思うだろうが、確認だけでは済まないのが公爵家。使用人達の契約変更、つまり私を世話する上での給料の取り決め云々うんぬんには、ハント公爵の判子はんこが必要なのだと言う。まるでお役所仕事だ。

　一日の授業が終わり、与えられた自室へ戻る途中「はぁ……」とついつい小さく溜息。溜息は周りにも気を遣わせてしまうのであまりしたくないのだが、自然と出てしまった。
　だって未だ何も変わらない。
　ハント公爵が帰ってこなければ話が進まないから、今まで通りに“常識”という名の淑女の嗜みを学んでいる。
　一人っ子だったという環境もあってか、他人と長くいるのは辛つらい。公爵の婚約者だという謎のプレッシャーと戦いながらだと更に辛い。
（お風呂一人で入りたいぃ～。一人の時間が欲しいぃ～。もぉ～仏様ぁ～、辛つらい辛つらいとばかり言っている私をどうか許して下さい……！　心に余裕がありません………！）


　それから３日──、

「帰ってこない…………」

　全く帰ってこないではないか。このままじゃ駄目だと意気込んで、再び大苦戦したお出掛けの交渉へと立ち上がった。
〈何かを変えたいのならまずは自分が動け〉
　母方の祖父の、その教訓を胸に。

　そんな祖父に育てられた子だからか、母は強かった。
　人を従え指示し、自ら先頭に立つキャリアウーマンというのも頷ける。なのに何故、何故、母は、父を選び続けるのだろう。
　結婚する前は普通だったの、とよく言うが、昔は昔で今は今だ。時が経てば人は変わる。
　単純に可哀想だというのもあるかもしれないが、やはり、愛していたのだろうか。
　人を愛するとはどういうものだろう。ゴンに対する気持ちとは違うのだろうか。
　私には解らない。

　そんな事を考えていると、丁度ミハエル犬が居るではないか。引き寄せの法則が働いたらしい。
　お役所仕事でまた書類でも取りに来たのか、庭をミハエルノウマで駆けるミハエル。
（ややこしい……）
　城の裏手の森を抜け馬をかっ飛ばせば３０分程で着くから、そういうパシられ役なのだろう。
　前回同様に引き止め、５日振りに庭で深呼吸をした。

「ほんと、毎度毎度ありがとう御座いますミハエルさん」
「いえいえ！　ご心情は察せますので」
「……察してくれますか」
「それはもう……」

　くすりと互いに笑い、屋敷を出発した。
　出発したのはいいのだが、私にでも分かる。
　ミハエルノウマに歩幅を合わせる何か、森を駆ける私達とは違う何か。
　何かが、森の中に居る──。

「千聖さん、しっかり捕まってて下さい、少し飛ばします」
「っはい」

　姿が見えないから、怖かった。
　その何かが、獣より魔物より、私は人であるほうが怖かった。
　なんだかんだ言って、殺された時、怖かったのだ。
　刃物を向けられるとより恐怖が襲うだろう。

　ミハエルの代わりになるか分からないが、私は気配のする方をじっと見ていた。
　黒い何かが動いているのが見えた。
　目が、合った。
　けれど、不思議と怖くなかった。

「っミハエルさん、たぶん、大丈夫だと思います」
「は？　大丈夫って、何が」
「っやっぱり！　止めて下さい！」
「え？　は？　な、なんで！？」
「いいから止める！！」
「ッは、はいっ……！！」

　どうどう、となだめミハエルノウマに止まってもらい、背から降りた。「ちょっ、千聖さんっ！？」なんてまるでデジャブのように後ろで焦るミハエル。
　私の目の前には、あの時と同じ、シトリンを嵌め込んだのかと見紛うイエローの瞳、濡れた烏カラスと同じ美しい漆黒の毛。

「アヌビス……？」

　同じ日をループでもしてしまったのか。
　私はまた同じく、脅かさないようゆっくり近寄る。
　でも同じじゃない。
　ちょっと、大き過ぎやしないか？
　近付く度その大きさがよく分かる。背丈は私の３倍程だ。流石に魔物といえどここまで急には成長しないだろう。脚の怪我も無いし。とすると別の個体か。
　アヌビスのは確認出来なかったが、〈大きなアヌビス〉の生殖器を見る限り雌メスだ。
　脚も、耳も、マズルも、全て凛々しくて、思わず見惚れてしまう。
（めっちゃ美人ないっぬ……！）

「……綺麗ね」

　そう呟いた直後、グルルと唸る〈大きなアヌビス〉
　視線が後ろを見ているから振り返ると、ミハエルが剣に手をかけていた。

「ミハエルさん、私、大丈夫ですから。剣も殺気も仕舞って下さい、お願いします」

　あの犬はよく言う事を聞く良い犬だ。
　ミハエルは言われた通りに剣から手を離した。

「触っても良い？」

　そっと手を出すと暫く様子を見たあとで鼻先を近付けてくる。
　見下ろしていた〈大きなアヌビス〉の頭がいま目の前にあるので、思わず撫でそうになる欲望を必死に抑えた。頭上から手を出したら警戒されてしまう。
（匂いを嗅いでるのね……）
　愛おしい瞳で眺めてマズルをゆっくり触っていると、なにか咥えているのが見えた。

「それなあに？」

　優しい口調で聞くと、チラリと私を見て掌にそれが落とされた。
　アヌビスの脚を縛ったあのリボンだ。ミハエルが恐る恐る解いていた、背中のリボン。

「これを……返しに？」

　彼女は勿論何も言わなかったが、『うん』と、吸い込まれるほど美しい瞳が頷いたのが分かった。
　アヌビスの、母親だろうか？

「ふふ、ありがとう！」

（あぁ、こんなに愛しくて優しい気持ちになるのはいつ振りだろう……！）
　もうニヤニヤが抑えられなくて、たぶん今すごい気持ち悪い顔をしているだろう。
　本当にそれを返しに来ただけのようで、彼女は直ぐに森の奥深くへと帰って行った。

「んんーーっ、もっと撫でたかった……」
「ち、千聖さん、ほ、ほんと、もう、あり得ないですよ……、もう、ほんと怖かったんですから……食われてしまうんじゃないかとヒヤヒヤして……」

　と言っているミハエルも犬みたいで、やはり少し可愛かった。