旦那さま、お会いできて光栄です～１２年間放置された妻ですが、絶対に離縁はいたしません！

３．初顔合わせ（４）

　食堂に入るなり、オレリアは挨拶をした。

　顔をあげた先には、驚いた表情を浮かべる大人が四人いる。先にアーネストから話を聞いていたから、そこに誰がいるかを瞬時に悟った。
　壮年の男性は、ミルコ族の族長だった男で国王の父親。となれば、その隣にいるのが族長の妻である女性。
　そして、長い黒髪の男性がハバリー国の国王。隣にいるのが王妃で、彼女はアーネストの妹と聞いている。

「お待たせして申し訳ございません」
「それほどかしこまる必要はない。席につきなさい」

　穏やかな笑みを浮かべて国王は口にするが、その視線からは警戒心が漂う。

　料理が運ばれてきて、食事が始まった。静かな晩餐。
　テーブルの上には、肉料理やらサラダやらが大きな皿に並べてある。それを自分たちが好きに取るようだ。

　オレリアが知っている晩餐は、一人一人に料理が運ばれてくるもの。このように、大皿から料理を取り分けるというのは、プレール侯爵夫人の教えになかった。

　見様見真似で料理をとりわけるが、なぜかアーネストが顔をしかめる。

「こちらも、食べてみないか？」

　アーネストが、骨のついた肉を取り分けようとしてくれたが、オレリアはそれを断った。もう、お腹がいっぱいなのだ。粗食を続けていたオレリアは、多くの肉を食べられない。それはここに来る間、立ち寄った領主館のもてなしや、宿の食事でも同じだった。

　口の中が油っぽくなったので、グラスに手を伸ばす。オレリアの飲み物はお酒ではなく、もちろん果実水である。

　それを口につけるオレリアを見た族長は、鼻で笑う。

「まさか、アーネストの花嫁に、このような子どもを送ってくるとは。我らもずいぶんと舐められたものだ」
「親父」
「ダスティン」

　国王の父親を国王が咎め、その国王をアーネストが咎めた。

「オレリア、見苦しいところを見せた」
「いいえ。お気になさらないでください。事実ですから」

　そこでオレリアはナイフを置いて、ナプキンで口を拭く。

「わたしがいましたら、美味しい食事も不味くなるでしょう。失礼ながら、先に退室させていただきます」

　オレリアの前には、まだたくさんの食事が残っているにもかかわらず、彼女は席を立った。

　アーネストがどうしたらものかと、まごついている様子が伝わってきたが、それを無視して食堂を出ていく。これ以上、彼に迷惑はかけられない。

　ただでさえ、オレリアが花嫁としてここにいる事実が迷惑になっているのだ。

　食堂の扉をしめ、回廊に出たところで大きく息を吐き、目頭が熱くなったところで顔をあげる。
　背筋を伸ばして歩いて、離れの部屋へと向かうが、こそこそと何かささやくような声がオレリアの耳に届く。

　食堂へ向かうときには気にならなかったのに、今になって異様にそれが気になった。

（あぁ……アーネストさまが……）

　先ほどは、彼がオレリアを興味の視線から隠してくれていた。
　それに気づいたとき、オレリアの心の中でアーネストの存在が大きくなった。

　部屋に戻ると、驚いた様子でメーラが出迎えた。

「これほど早くお戻りになるとは思ってもおりませんでした」
「やはり、わたしでは駄目なのよ。おかしいでしょう？　アーネストさまと結婚だなんて」　

　気丈に振る舞っていたが、メーラの顔を見た途端、一気に涙がこぼれてきた。

「オレリア様、泣かないでください。少なくとも、アーネスト様はオレリア様の味方でございますよ」

　おそらくそうだろう。いや、そうであってもらいたい。

　このふざけた結婚の一番の被害者はアーネストであるはずなのに、それでもオレリアの味方であってほしいと願っていた。