だから聖女はいなくなった

だから彼女を騙した（１）

　神殿には国を庇護する竜がいる。その竜の世話を行っているのは神官と聖女である。
　また神殿には、聖女や神殿で生活する者たちの世話をする巫女と呼ばれる女性たちもいる。巫女は聖女と異なるため、竜には近づかない。竜に向かって祈りを捧げるだけ。

　特に聖女には、竜のうろこを磨くという仕事があった。このうろこを磨く仕事は、意外と重労働であるが、その大変さを知っているのは、もちろん聖女のみである。
　それでも聖女が竜のうろこを磨かねば、宝石のように輝くうろこは次第にくすんでいき、すべてのうろこが穢れで覆われたときには、この国へ厄災をもたらすと言われている。だから聖女は、竜のうろこを磨く。

　だが、聖女だって不老不死ではない。そのため、聖女が不在になると竜は眠りにつき、竜が眠りから覚めると聖女が選ばれる。
　聖女は竜のうろこを磨くために選ばれ、竜はうろこを磨いてくれる聖女がいなくなれば、長き眠りにつく。

　聖女が先か、竜が先か――。
　それが竜と聖女の切っても切れない関係でもあった。

　ラティアーナの先代の聖女が神殿にいたのは、今から二十年ほど前と聞いている。だが、正確な年まではわからない。

　その先代の聖女が不慮の事故で亡くなったため、竜は眠りについた。
　竜が眠っている間、不思議なことに厄災は訪れない。レオンクル王国は年中穏やかな気候を保ち、嵐も干ばつも害虫被害も起こらない。それが、二十年ほど続いた。

　だが、その竜が突如として目覚めた。
　永き眠りから竜が解放されたとなれば、竜の世話人として聖女を決めなければならない。

　聖女は、貴族の娘だろうが、孤児であろうが、竜が気に入った娘であれば誰でもよい。年齢も、特に決まっていない。それでも選ばれるのは十代後半から二十代前半の女性が多かった。

　それは、竜のうろこを磨くという重労働も関係しているのだろう。それに耐えられるだけの体力が必要だ。

　十数年ぶりに目覚めた竜は、いきなり「ミレイナの娘を連れてこい」と言った。
　そうやって竜が一人の女性を指名するのも、異例中の異例である。今まで聞いたことがないし、文献にも記載されていない。
　いつもであれば、神官が聖女に相応しい女性を選び、その女性を竜に引き合わせ、その中から竜が選んでいた。竜がどのような基準で、複数いる聖女候補から一人に絞るのかはわからない。

　また、ミレイナとは先代の聖女の名である。その聖女に娘がいたなど、神官たちは知らなかった。

《あれの記憶が流れてくるからな……。我に隠れて穢され、子を産み落としていた》

　竜が寝そべりながら、神官たちに命じる。

《一か月以内に娘を連れてこなければ、この国がどうなるか。賢いお前たちならわかっているのだろう？　我のうろこは徐々に汚れ始める。お前たちの憎悪が、我のうろこを穢すのだよ》

　腹の底に響くような声。ずっと聞き続けていると、頭が痛くなるような声。

「ですが、ミレイナの娘がどこにいるのか……。我々には皆目見当がつきませぬ」

　神官長が、こめかみを押さえながら尋ねた。

《なるほど。あやつは、それほどまで巧妙に穢れを隠していたのか》

　くつくつと喉を鳴らした竜は、どこか楽しそうにも見える。

《娘は、この国の南にあるテハーラという村にいる……。この村は、ミレイナの故郷か？　いや、違う。穢れの故郷か……。ふむ》

　竜が身体を揺すると、地面も揺れる。ミシミシと神殿の柱が音を立て、ぱらぱらと柱のつなぎ目から、石膏が落ちる。

　竜の言葉は絶対であり、間違いはない。
　神官たちはその言葉を信じ、それに従う。





　神官たちは、すぐに南にあるテハーラの村へと向かった。ここは長閑な村である。
　石造りの民家が建ち並び、どこから鈴の音が響いてくるし、牛の鳴き声が聞こえてくる。
　家のない場所には、田畑と牧草地が広がっており、広い畑では子どもたちが駆け回っていて、ときおり子ども特有の甲高い賑やかな声が耳に入ってくる。