異世界ドラゴン通商

53 王宮の廊下にて

　最後に「それでは、失礼します」とイスティアーンス語で言い残し、謁見室から出ようとすると、アリシアとヴァヴィリアとエルドワードがポカンとした顔で私のことを見ていた。
　そして気づいた。イスティアーンス語がわからない彼彼女らにとっては、突如として私が意味不明な音を延々と発した後、いきなり振り返っただけなのだ。しかも、堂々たる態度で。
　そんな真剣な眼差しを向けないでほしい。恥ずかしいから。
　私は小声で素早く端的に今の状況を三人に伝え、一緒に謁見室から退席する。
　廊下まで出ると、アリシアが私の右手首を握ってきた。何事かと思ってアリシアを見ると、アリシアは私の手のほうを見ていた。

「その血、止めないと」

　自分の掌が切れていることなどすっかり忘れていた。生々しい傷口と流れ滴る血を見ると、ズキズキとした痛みが蘇ってくる。一応、重症にならないよう気をつけて切ったつもりではあるが、後でハセークに診てもらう。
　アリシアは持っていたハンカチを私の掌の傷口にあてがい、その両端を手の甲で力強く結ぶ。

「何で刃を素手で握るなんてことしたんです。何かあったとしてもヴァヴィに護ってもらえるのですから、わざわざ自分から怪我をしにいく必要はなかったでしょう」

　アリシアの声は悲愴そのものだった。心配してくれているらしい。
　なんだか悪いことをした気分になってくる。

「私が先に怪我をすることが大事なんですよ。そうすれば、ヴァヴィリアの攻撃が正当防衛だと主張できます。その上、双方痛み分けの形であれば禍根が残りにくいでしょう。私の右手の切り傷と、十二人の衛兵の気絶とでつり合いが取れているとは思わないですが、私も血を流したのだと知っていれば、相手の溜飲も下がるというものです」

　できる限り明るく言ったのだが、アリシアは俯いて、

「すみません。私の勝手な言動で、危険な目に遭わせてしまいました。私が国王からの提案を拒否しなければ――」

「いや、君が謝る必要はまったくないです」

　庭園への歩みを止めることなく、私はアリシアの謝罪を否定する。

「確かに、今回の出来事は君が原因でしょう。しかし、だからとって君に責任があるわけではありません。最も悪いのは国王ですが、この事態を予見して対策を打てなかった私にも、責任の一端はあるでしょう。つまり、責められるべきなのは私で、君ではありません」

　国王の立場からすれば、長年の頭痛の種であった国防に対する銀の弾丸を見つけたのだから、多少手荒でも手中に収めたかったのだろう。
　その気持ちはわからないでもない。まあ、私なら例え信頼できる筋からの情報だったとしても、この目で見ない限りドラゴンが実在するなど信じないだろうが。

「ですがーー」

「私は、君がここに残ると言ってくれて嬉しかったです」

　自分を責める必要はないと伝えたいだけだったのだが、妙な雰囲気になってしまった。
　ヴァヴィリアが「ひゅー」と言って煽ってくる。こいつ、今回の活躍への報奨金は普段の半額にしてやる。

「とにかく、私の軽い怪我だけで済んだんですから、君が気に病む必要はないんです。むしろ、国王と直接商談をするという珍しい経験ができたのですから、喜んでほしいくらいです」

　私は早足で王宮を出て、木や花が植え付けられていない庭園の一角まで向かう。

「さ、早くドラゴンを呼んでください。意識を取り戻した衛兵たちが、軍隊を率いてやってくるかもしれませんから」