最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第９章 雪解け

第210話 セルベチア皇帝の目的

　身支度を整えて寝室から出てきたハインツ王、私の目の前で蹲る兵や棒立ちの兵を見て何事かと問いました。
　どうせ身支度を整えるのなら、首筋を隠せる服装にして欲しかったです。
　随分とお楽しみだったようで…、首筋の小さな充血がはっきりと見えます。

　それはともかく、

「賊は、セルベチア共和国の軍人のようです。
　どうやら、この国の王制を廃して、セルベチア流の民主主義を押し付けるつもりでやって来たようです。」

「な、なんと、それは誠であるか。」

　私の返答に驚愕したハインツ王は、再度確認の言葉を発します。

「ええ、間違いありません。
　いま、この指揮官からハッキリと聞きましたから。
　これから一緒に、詳細を尋問することにしましょう。
　何処か尋問に使う部屋を用意してください。
　それと、この者たちを拘束したいので、人を集めてください。」

　ハインツ王は、私の依頼にすぐに応じてくれました。
　集められた人達が賊を縄で縛りあげ、武器を別の部屋に片付けていきます。
　一応、魔法で身動きと武器を持つことを禁じていますが、この方が安心ですものね。

　そして、指揮官だけを別室に連行します。

「アルムハイム伯、貴殿のご助力に深く感謝します。
　おかげで、私の一番の宝であるリリとカロリーナに危害が及ばずに済みました。」

　部屋に入るとハインツ王は私に感謝の言葉を述べると同時に深々と頭を下げたのです。
　本当に二人を大切にしているのですね。

「いえ、お気になさらず、頭を上げてください。
　あの程度の賊を退治するのは造作ないことですので。」

　私はハインツ王にそう答えたのですが、司令官は私達二人の会話をしっかりと聞いていました。

「アルムハイム伯？
　貴様、もしかして『アルムの魔女』か？
　俺達が貴様の言う事に逆らえないのは、貴様が怪しげな術を使ったからなのだな。」

　ほう、『アルムの魔女』はセルベチアでは結構有名なのですね。
　すぐに言い当てたのは、何人目でしょうか。

『私の存在及び私の事に関しての一切を他者に伝えることを禁じます。
　いかなる手段をもってもです。』

　私は最初に私に関しての口止めを施しました。
　これをしておかないと安心できませんからね。
　そして、…。

「初めまして。
　ええ、ご想像の通り、私は当代のアルムハイム伯、『アルムの魔女』ですわ。
　これから、あなたにはセルベチア皇帝の企みを教えて頂こうと思います。」

「誰が、貴様などに軍機を漏らすモノか。」

　私の言葉を司令官は反抗的な態度を見せますが…。

『以後、私及びハインツ王に質問されたことは、嘘偽りなく、知りうることを包み隠さず答えなさい。』

「貴様、何を！」

「セルベチアの皇帝は何を企んでいるのです。
　この国に自由と民主主義をもたらすなんて、建前は聞きたくないです。」

「ふざけるな！口が裂けてもそんなこと…。うっ…。
　皇帝陛下は中立などという『こうもり』は目障りだと言っておられる。
　この国は小さいが、帝都へ侵攻するにも、ロマリア半島に侵攻するにも絶好の場所にある。
　この国を我が国の従属国とする事を陛下はお望みなのだ。
　都合の良いことにこの国は旧態依然とした王制を敷いている。
　民主主義の名のもとに王権を打倒して、我が国に都合の良い者をトップに据えれば良い。
　そして、中立を破棄させて、帝都やロマリア半島へ侵攻するための足掛かりにしようとお考えなのだ。」

　こいつら、本当にとんでもない下衆ですね…。
　この指令官は更に話を続けました。
　それによると、従来はこんな手荒な手段は考えてなかったそうです。
　周辺国から認められている中立国に手を出すのは流石に拙いと思っていたのです。
　そのため、この国に工作員を送り込み、内通者を作るという地道な方法を取っていました。
　内通者によるセルベチアとの同盟への働きかけや、セルベチア軍の領内通過を見過ごす事を期待していたそうです。

　ですが、一昨年、工作員と内通者が一斉に摘発させれて、それまで培ってきたモノが水泡に帰していまいました。
　また、皇帝自らが出馬したロマリア半島侵攻も何者かによる妨害が入って作戦中止に追い込まれました。
　あっ、それ両方とも、私がしたことですね…。

　セルベチア皇帝は苛立ちを募らせ、従来のような手段では迂遠過ぎると判断したようです。
　それで、今回の暴挙に及んだらしいです。
　もしかして、今回の一件は二年前に私がしたことが遠因になっているのでしょうか。

　その時、ハインツ王が声を荒げて問いました。

「おい、おまえ、王権の打破が目的と言ったな。
　王妃は、二人の王子はどうしたのだ。
　ここに来る前に、王宮を襲撃したと言わなんだか。」

　おや、王妃を蔑ろにしておいて、それでもその身を案じますか。
　さすがに、セルベチア系大貴族の娘である王妃が、内政の上で大切な存在だと認識はしていたのですね。

「我々の目的は王制を打破して、この国を従属国にする事。
　後々、王政復古派などという迷惑な連中が出てこない様に、根絶やしにするに決まっているだろう。
　我が国では、最初甘い顔をして王族の一部を見逃したから、今でも王政復古派などという愚か者が騒ぎを起こす。
　今頃、王妃も二人の王子も、草葉の陰で国王がやって来るのを待っていることだろうよ。」

　王宮の方向で、銃声が響き、火の手が上がったのでもしやと思いましたが…。
　やはりですか、三人には気の毒な事になってしまいました。

　すると、廊下の方から何やら人が駆けてくる音が響いて来ます。
　だんだん近づいて来たかと思うと…。

　大きな音を立てて、乱暴に扉が開かれました。
　慌てて走ってきたせいでしょう、そこには肩で息をする白髪の老人の姿がありました。

　老人はハインツ王の姿をみとめ、安堵の表情を見せます。

「陛下、ご無事でしたか。
　何やら、物騒な音がして目が覚めたのです。
　外を見ると王宮に火の手が上がっているではありませんか。
　慌てて王宮に駆け付けると、無残に破壊された王宮とお三方の躯が晒されておりました。
　これで、王にもしもの事があればこの国はお終いだと心配していたのです。
　本当にご無事で良かった…。」

「おお、宰相か。
　夜分遅くに、大儀である。
　襲撃してきたのはセルベチアの軍勢だ。
　こちらにおられるアルムハイム伯が撃退してくれたのだ。
　私の前にいるのが襲撃してきたセルベチア軍の指揮官だ。
　ちょうど、今尋問しておったところなのだ。
　宰相も一緒に聞いてくれないか。」

　幾らこの王都がセルベチアとの国境に近いと言ってもここまですんなりと辿り着くのは不自然です。
　この後は、進軍ルートなどに関わる尋問になり、新たな内通者の発覚などもありました。

　どうやら、内通者の手引きにより人目が少ない裏道などを進んで来たようです。
　それも、夜間を使って。

　一通りの尋問が済んだ後です。

「宰相、この者を投獄し厳重な見張りをつけろ。
　決して逃がす出ないぞ、セルベチア共和国に対する賠償請求の手札であるからな。
　至急、セルベチア共和国に対する抗議文と賠償請求の準備をするのだ。
　絶対にタダでは済まさぬぞ。」

　宰相に指示を飛ばすハインツ王、それに対して宰相は…。

「御意に。
　して、他の兵共はいかがなさりますか。
　投獄するにしてもあれだけの数を収容することは出来ませぬぞ。
　いっその事、全員を銃殺刑にでもしますか。」

　命令に従っただけの兵を皆殺しというのはいくら何でも乱暴です。
　収容することが出来ないという理由だけで…。

「あの兵達の処遇は私にお任せいただけませんか。
　処刑してしまうなど、勿体ないです。
　この国、いえ、この大陸の平和のために役立ってもらいましょう。」

　私は、ハインツ王と宰相に対して一つの提案をしました。