最後の魔女は目立たず、ひっそりと暮らしたい

第６章 異国の地を旅します

第124話 思わぬ申し出を受けました

 石炭の話が一区切りつくと、オークレフトさんがリーナに問い掛けました。

「カロリーネ様のご希望は、ご自分の治める領地の子女に雇用の場を作りたいのですよね。
　まさか、自国で傭兵や娼婦をしている人を全て雇おうというのではないですよね。」

「はい、今の私には自分の治める領地の領民の子供に働く場を提供する事すら難しいのです。
　あなたがおっしゃるような大それたことは考えていません。
　毎年二十人から三十人くらいの領民の子供を安定的に雇い入れることができる場所が出来れば十分です。」

「そうですか、それを聞いて安心しました。
　であれば、色々とやりようはありますよ。
　そもそも、今回視察したような紡績工場はカロリーネ様の領地には向いてないのです。
　あの業界は、機械と人を大量に投下して大量生産する事で儲けています。
　僕が今派遣されている織布工場も似たようなものですね。
　そのためには大きな初期投資が必要になるのもさることながら、たくさんの従業員が必要になります。
　失礼ながら、カロリーネ様の領地でそれだけの人を人を集めるのは難しいのではないですか。
　僕は蒸気機関を用いた工場を検討していると伺った時、お国から娼婦と傭兵を無くすつもりかと思いました。
　そこいら中にいる娼婦や傭兵を片っ端から工員として雇うつもりなのかと…。
　まあ、そんなことは有り得ないとは思っていましたが。」

　オークレフトさんは笑いながら、そう大げさに言いました。
　要は、リーナの領地のような片田舎では、採算に乗るだけの人を十分に集める事は難しいのではないかとのことです。

　その他にも、経営的には販路の問題があるそうです。
　この国は今人口と所得の増加による国内市場の拡大に加え、広大な植民地という大きな市場を有しています。
　そのため、大量生産した品を円滑に捌けるだけの販路があるそうなのです。

　リーナの国はと言うと…。
　人口はこの国の十分の一、植民地に至っては「ショクミンチ？何それ？美味しいの？」状態です。
　大量に作ってもそれに見合う市場が見込みないだろうとオークレフトさんに言われました。

　もちろん、大量生産で安く作れますので、周辺国への輸出と言う事は考えられます。
　作ったものを運べれば…。

　ここでも、物流の壁にぶつかりました。
　荷馬車で時間をかけて少量ずつ運んだら、運搬費用が嵩んで採算があわないだろうとのことです。
　
　辺鄙な片田舎の悲哀を感じます…、正直泣けてきました。


　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊


「それで、提案なのですが。
　お二方のどちらでも結構ですので、僕を雇いませんか。」

　蒸気機関を導入した大量生産工場がリーナの領地に向いていないことを説明したオークレフトさんが言いました。
　また、この方は唐突に…。

「また、いきなりですね…。」

「ええ、実はここ数日、お二方のお話を伺っていて、僕ならお役に立てるのではと思ったのです。
　僕は子供の頃から機械いじりが趣味で、機械の制作や修理では職人さんに負けないと自負しているのです。
　しかも、職人さんと違って、大学まで出て最新の技術や機械に関する知識もあります。
　機材と人材さえ与えて頂ければ、開発、設計、製造まで全てこなせます。
　僕が作るモノは、少量高付加価値のモノです。
　しかも、僕の手足となって働いてもらう人には、それなりの技術と知識が必要ですので僕が鍛えます。
　お二人の言うところの『潰しの利く人』を育てられると思います。
　十人から二十人くらいの人員でスタートして、毎年そのくらいの人を新規に雇用して事業を拡張していく。
　そのくらいであれば、容易いかと。」

　随分と大風呂敷を広げましたね、この方。
　その毎年、新規の雇用を数十人生み出すのが難しいから、私達は頭を悩ませているのに。
　容易いと言いましたよ、毎年二十人ずつ雇ったら五年後には百人の生活に責任を持たなければならないのですよ。

「随分と自信をお持ちのようですが、いったい何をなさるおつもりなのですか。」

「今考えているのは、一点物のオーダーメイドの機械製造です。
　ユーザーの要望に応えて、機械を開発して販売するのです。
　実は、販路は幾らでもアテがあるのです。
　だてに大学時代にあちらこちらの工場を見て歩いていた訳ではないのです。
　こんな作業を機械化したいとか、この機械を自動化したいとか。
　そう言った要望は全て記録していますし、そうした工場主とは今でも付き合いがあります。」

「あら、人付き合いが苦手な人の言葉とは思えませんね。」

「僕が苦手なのは、多くの人、色々なタイプの人と付き合う事です。
　大人になったら、今派遣されている工場のオーナーみたいな人とも顔色を窺いながら付き合わないといけなくなったでしょう。
　そういうのが苦手なのです。
　子供のころから、話の合わない人を含めた不特定多数の人と付き合うのが苦手だったのです。
　その点、機械好きの人と付き合うのは全然苦になりませんよ。
　それこそ、お酒を片手に一晩中でも語り明かせます。」　

　ああ、類は友を呼ぶですね…。
　実はオークレフトさんは、色々な工場主から独立した機械工房を持たないかと言われていたそうです。
　パトロンになっても良いという人が何人もいたようで。

　でも、この国での開業となると今勤めている先の経営者と商売敵になってしまいます。
　どうやら、今の勤め先の経営者も『類友』の一人だそうで、大学時代に恩のある方だそうです。
　それが嫌なので、今まではお誘いを断り続けていたようなのです。

　遠く離れたアルム山脈の麓であれば商売敵とみなされることもないだろうと言ってます。

「ぶっちゃけ、工房主とか、面倒くさいことは勘弁して欲しのです。
　僕は経営なんていうややこしいことはやりたくないのですよね。
　僕の望みは、製造現場の責任者にしてもらって好きなように機械を作ることです。
　お二人となら、お互いの利害が一致すると思ったのです。
　人材育成と安定的な雇用の創出さえしていれば、仕事は僕の好きにさせてくれるって。
　そうですよね。」

　この方、本当にぶっちゃけました。
　この方は、お金だけ出してくれるパトロンを求めていたのではなく、税務やら資金調達やらで面倒な経営面をしてくれた上で自分の好きなようにさせてくれるパトロンを求めていたようです。

　で、私達二人の話を数日聞いていて、話を切り出す気になったと。
　確かに、私達に仕事を引っ張ってくるツテも技術的な知識もないので、全てお任せになるのは事実ですが…。
　なにかそこはかとない不安を感じます、この人に任せて良いのかしら。

　
　＊20時に続きを投稿しますので、引き続きお読みいただけたら幸いです。