召喚者は一家を支える。

第1部

65話

 オレとバニラ、アクア以外の全員が本名で名前を呼ぶことになった。
 バニラはココアも居て、同じ名前のアリスが居る事と、ネグレクト気味で家族と仲が良かった訳ではなく、元の名前にも言うほど愛着がなかったのが理由のようだ。

「旦那様はどちらがよろしいですか？」

 カトリーナに言われて迷う。

「ショコラの話だと、元の世界の記憶があったように思えない。だったら、もうヒガンのままで良いよ。」
「…そうでしたね。」

 娘たち全員がしょんぼりした様子になる。

「どうした？」
「…なんか、ヒガンそっちのけで話をしていた気がして。」
「いや、楽しく聞かせてもらってたよ。それに、他に本名を持ってるのはアクアくらいだし。」
「あたしも持ってやすぜ。カトリーナさんもあるのでは？」
「私はそもそも名前なんてありませんでしたよ。その都度、違う番号で呼び合うくらいでしたから。」

 とんでもない過去を晒してくるカトリーナ。
 なんだか、訳ありが多い気がしてきた…

「そ、そうでしたか。」
「おかーちゃんってシンデレラガールだよねー。
 名前も無いのにエディさんに拾われて、今はこうしておとーちゃんと一緒。まるで物語のヒロインみたい。」
「…そうなのですか？あまりそういう物語は読んだことがありませんので。
 ただ、皆様と一緒に暮らせて幸せなのは否定しませんが。」
「おかーちゃんの幸せオーラがまぶしい！」
「おのれぇ…おのれぇ…」
「お姉ちゃんもめげないねぇ…」

 ものすごい顔でこちらを見るバニラ。
 何をどう言えば良いかわからない。

「あ、おかーちゃん、武器の要望聞きたいから後で訓練場に来てね。」
「分かりました。」

 今は遥香のに取り掛かっているそうだが、次はカトリーナのだろうか。バンブー…梓も休みが無いように見えるが大丈夫だろうか。

「訓練場が遠くなって見れてないんだが、アクアはどういう武器を使うんだ？」
「大剣ですよ。」

 予想外の武器が出てきた。
 あの立て掛けてあった大きいものは、アクアが使っていたのか…

「私とは真逆のスタイルなので多くは教えられなくて…」

 申し訳なさそうにするカトリーナ。
 確かに、スピードで戦うタイプのカトリーナでは基本しか教えられないだろう。

「父上に相談してみましょうか。
 パワー型の武器の扱いには、長けているでしょうから。」

 フィオナから提案を受ける。確かに、あの厳つい総領様なら上手く扱えそうだ。

「頼めるか？」
「お任せ下さい。」

 総領様に挨拶したばかりなのになんだか申し訳ない。

「アクア、私たちも同行しますよ。しっかり挨拶はしておきましょう。」
「はい！」

 どういう訓練が待っているか分からないが、期待に胸を膨らませている様子のアクア。
 しっかりしごかれてきたまえ。

「じゃあ、旦那はあたしと草むしりでもやりやすか？
 暑くなってきたら庭の雑草が元気を出してやして…」
「オレで良いのか？」
「右腕は大丈夫そうですし、低めの椅子に座りながらいけると思いやすよ。」

 力の入る右手を開いたり閉じたりしてみる。

「それならわたしも…」
「バニラ様はポーション作りの手伝いをしてやってくだせい。
 あれは他の者には無理ですんで。」
「よろしくね。『アリス』。」
「なんだか急に付き合い難くなったなアリス…」

 頬を膨らます口が悪い方のアリス。

「そう？私は距離が近くなった気がして嬉しいけど。」
「ちゃんとバニラと呼んでくれ…アリスにアリスと呼ばれるのは複雑だ。」
「私たちが呼び合う分には良いと思うけど、そうでもないのね…」
「アリス様、わたしもおりますので。」
「あ、ココアも居たわね。ごめんね、似てるけど同一人物だって忘れちゃうから…」
「それはそれで悪い事ではないのですが。」

 経験の差だろう。経た年数の違いで個体差が、という言い方はあれだが、出ているようである。
 全員並べると、それはそれでうるさくなりそうだが…

「…ココアは嫌じゃないのか？カトリーナさんにヒガンが取られるのが。」

 唐突にバニラが問い掛ける。
 やはり何処か納得いかない様子で、こちらを見ている。

「…思うところはあります。でも、今回は間違いなく、カトリーナさんが旦那様と寄り添う時間が一番長いですから。」

 言われてみればそうだ。
 ユキも長いのだがどうも距離がある。命を救った、という関係のせいだろうか？
 
「それに、あの晩、旦那様の背中を独り占めして気付きましたから。この人は私には優しすぎるって。」
「わたしより進んでるのはどういうことだ…」

 二十歳過ぎがベソをかき始める。

「こっちに来い。」

 手招きすると恐る恐るバニラがやって来たので、そのまま抱え込むようにオレの股の間に座らせた。
 抵抗なら容易くできたはずだ。だが、全くその素振りはない。
 最初は体が強張っていたが、徐々に力が抜け、すぐに軽い体を全てオレに預ける。

「…もっと早く、こうしてもらえば良かった。
わたしが出会ってから求めていたのは、この感じだったのかもしれない…」

 落ちないよう腹に回したオレの手を、愛しげに触れる。 

「梓や柊にこれは出来そうにないからな。許してくれ。遥香は…いつまでできるかな。」

 そう言うと、三人は少し照れた様子で笑みを浮かべる。

「体が小さいのは悪いことしかないと思っていたが…そうでもないな。」
「まあ、体はともかく、気持ちは大人になってもらいたいがな。」
「…善処する。ヒガンの声が耳以外から伝わってくるのが心地良い…」

 少し涙声になっていたので、落ちないよう右腕で支えつつ、カトリーナの手を借りてなんとか左手で頭を撫でる…というか置いて擦る。
 皆、無言のまま温かい眼差しで、この様子を眺めている。
 長いような短いようなそんな時間、部屋にはバニラの鼻を啜る音だけが聞こえていた。




 危うくユキに白昼堂々と貞操を奪われそうになったが、遥香に救助されて無事にノラと草むしりを終えると、周囲がだいぶ暗くなっている事に気付く。久し振りの外仕事で夢中になってしまったようだ。
 カトリーナたちもフェルナンドさんの所から戻ってきており、アクアは午後から訓練に通えることになったと伝えられる。

「なにをしているのですか…」
「いえ…その…」

 ユキは裸で簀巻きにされ、切り出しただけの丸太の上に正座をさせられている。カーペットを傷付けないよう、しっかり丸太の下には毛皮が敷いてある。
 首には「あたしは白昼堂々と旦那様を襲いました。」と書かれた看板が提げられていた。
 カトリーナに睨まれ、目を合わせられないようだ。

「あたしだって人並みに欲望があるんでさぁ！大好きな旦那が隙を見せればこうもしたくなりやすよ！」
「白昼堂々と外で裸になるのは流石に…」
「いえ、これはハルカ様にやられました…恐ろしい早業でした…」

 思い出したのか、顔を赤くしてぶるぶると震える。

「また妙な技術を身に付けられて…」

 スースーと鳴らない口笛を吹く遥香。器用かと思えば妙なところが不器用である。

「なんだか新しい扉を開いてしまいそうです…」
「変態ですね。」
「うぐっ」

 アクアの冷たい一言がユキの精神に痛恨の一撃与えてしまった。

「扉は固く閉ざしておきやすね…」
「そうしなさい。きっと誰も幸せにならない扉だから…」

 哀れむ表情のカトリーナに言われ、更にしょんぼりするユキ。
 遥香が側に居たアクアの袖を引いて話を聞く。

「アクアはフェルナンド様に認められた？」
「いえ…体の強さは褒められましたが、技術は全くダメだと言われました…」

 こちらもしょんぼりする。

「ただ振り回せば良い物じゃない、と思いっきり怒られましたよ…」
「まあ、そうだよね。一緒に戦ってて闇雲に振り回されたらサポート出来ないもん。」
「ですよねー…」

 ずっとユキを眺めていたカトリーナがある事に気付く。

「ユキ、あなた下は穿いてないの？」
「体が一瞬浮いた思ったら、着地したときにはこの姿でしたよ。意味がわかりやせんでした…」
「えぇ…」

 もう顔どころか体までこちらを向けるのをやめた遥香であった。
 いったい何処でこんな技術を磨いて来たのか…



 夕飯前にカトリーナの武器の注文風景を遥香と一緒に眺める。
 かなり変わった形状の武器で、剣とも短剣とも違う。

「ククリかー。刀身の根本の窪みで引っ掻けたりするのかな？」
「そうですね。根元側の切れ味は考慮しなくても構いませんよ。」
「わかったー。
 …一本だけで良いの？剣に比べれば時間が掛からないけど。」
「では、背が鋸状になっている直刃のナイフもお願いします。幅これくらい、長さはこれくらいで。」
「大きいねー。ククリもだけど、もうナイフという分類じゃない気がする。」
「後、標準サイズの投げナイフを何本か。本数はお任せします。」
「わかったー。オリハルコンの練習に使わせてもらうね。投げナイフもパーソナライズしないとダメだよねぇ…」

  後は柄の大きさを計測して終了。
 こちらを見るカトリーナの表情は、とてもワクワクしているように見える。
 
「お母さん楽しそうだね。なんか可愛い。」
「そうだな。お前の卒業式の朝以来の顔だ。」
「あんな顔してたんだ…私、見えてなかったなぁ…」

 その表情のまま、カトリーナはこちらに来て、不思議そうにオレたちに尋ねる。

「二人とも、私の顔を見てどうしましたか？」
「カトリーナの顔が可愛いって話をしてた。」
「かっ、かわ…！？」
「そういう所が可愛いよね。」

 遥香も意地の悪そうな笑みを浮かべて指摘する。
 ドツボにハマるまいと、咳払いをして姿勢を正す。

「もう、その手には乗りませんよ？あまりからかわないで下さい。」

 顔を赤くし、照れたまま隣に座る。

「新婚のオーラを感じる。」

 背後から低いバニラの声が聞こえて飛び上がりそうになる。実際、カトリーナは跳ね上がって遠ざかっていた。

「お姉ちゃん、そういうところだと思うよ…？」
「んぐっ…」

 遥香の指摘に反論できず、カトリーナが座ってたのと逆の方に座った。

「わたしもエンチャントする機会が多かったから、色々な武器を見てきたけど、確かにククリは珍しいな。
 物好きか、独自のスタイルの人という印象だ。」

 真面目に話し出したのを見て、カトリーナは再び隣に座った。まだ顔が赤い。

「その認識で良いと思います。私はたまたま最初に手にした武器がそれだった、という理由ですので。」
「そっか。十分な理由だね。」

 作業をしながら納得した様子で微笑む梓。
 経歴的に、生きるための武器がそれしか手元になかった、という所だろうか。

「もう一本の方のは？」
「同じ理由です。残ってたのがそれだったという理由ですから。」
「正に戦場育ち…」
「都合がつけられる私たちは恵まれてるんだね…」

 遥香の言葉にカトリーナは頷く。
 生まれも育ちも良くないとは聞いていたが、本当に過酷な幼少期だったようだ。
 それを感じさせない佇まいを身に付けるのに苦労したはず。

「私たちは使い捨ての部隊でしたからね。しぶとく生き残り…それでも数は減りましたが、皆が幸福な生活を送っております。
 まあ、私が最後の一人だったわけですが。」
「最後に幸福を掴んだんだね。」
「とびっきりの幸福でした。自慢の娘が四人も出来るなんて最高ではありませんか。」
「……」

 バニラが立ち上がり、無言でカトリーナさんの前に立つ。
 察したのか、椅子に深く座るのを確認すると、自分からそこに座った。
 最初は血の涙でも流すのかと思うような顔をしていたが、次第に落ち着き、最後は諦めたかのような表情になっていた。

「…母さんには敵わない。魔法以外、何一つ敵う気がしないよ。」

 そう言われ、ギュッと抱き締め頭を撫で始める。

「バニラ様は、私が得られなかった魔法の才を持つ自慢の娘ですよ。」
「いつから？」
「最初からです。」
「そうか…最初から負けてたんだね…」

 優しく、愛しげに自分を支える手に触れる。

「母さん、ごめんね。ワガママばかりで…」
「ええ。成人しても泣いてばかりの娘は手が掛かって困ります。」
「そうだね…」
「でも、ちゃんと成長するまで見守ってますから。私の時間はたくさんありますからね。」
「うん…ありがとう。母さん、…父さん…」

 気を利かせたのか梓と遥香の姿はなく。訓練場はオレたち三人となっていた。
 日は既に沈み、イグドラシルが覆いきれない空には無数の星が瞬いている。
 ようやく手の掛かる長女が認めてくれた事で、見慣れてきた夜空が感慨深い物に見えていた。