死の間際、あなたは親友ですか？

二日目：生まれて生きて、その先に

大立ち回り

「死ね神、お前もう帰れ」

　真っ黒なビジネススーツ。
　真っ白なブラウス。
　真っ直ぐに死ね神を睨みつけて。

　そこに抄が立っていた。

「ショウ？　どうしてここに？」
「心配だから見に来た。俺がここに居る理由はそれだけだよ、タク」
「でも、お前――」

　思い起こされるのは部屋での抄の姿。
　死ね神と対峙することに怯え、小さく震えていた体。

　しかし、今の抄に恐怖を感じている様子は微塵もなかった。

「タク、少し落ち着けって」
「え？」
「死後にかける願いとか、遺言とか、そんなの今すぐ決める必要ない。言ったろ？　そういうのは老後に取っておけって。今日はもう帰って、コーヒーでも飲もうぜ。どうせ明日も明後日も、タクは生きてるんだからさ」

　抄に手を引かれ、死ね神から引き離される。
　その手つきは優しいが力強く、抵抗の選択肢が浮かぶ暇もなく小さな体に抱き寄せられた。

「先に死にたいと言うのなら、その願いを叶えよう」

　ボクを見ていたはずの白い仮面が、抄へと向き直っていた。

「ま、待て死ね神！　ショウは関係ない！」
「関係ないってことはないだろ。寂しいこと言うなよな」
「お前、そんなこと言ってる場合じゃないだろ！　本当に殺されるぞ！？」
「殺せるもんならな」

　抄は死ね神と向き合わず、視線だけを白い仮面へと向けた。

「高伊勢抄、遺言を言え」
「聞こえなかったのか？　俺はさっき帰れって言ったんだぜ、死ね神。邪魔だから早く消えろ」

　硬い床にボーリングの球を落としたような音。
　死ね神の持つ鎌の刃には赤い模様が増えていて、ボクの足の上に何かが落ちた。

「ショウ！」
「安心しろ、タク。生きてるから」

　確かに抄は生きている。
　頭は胴体とくっついているし、その首には傷一つない。

　しかし、そのブラウスは赤い色で彩られている。
　足元には血溜まりができている。
　ボクの足には、抄の頭がぶつかった感覚が残っている。

　抄がさっき死んだのは間違いない。

　首を落とされて、死に切る前に死ね神に蘇生させられた。
　死ね神が初めて家に現れたときと同じように。

「で、でも、お前……さっき首が」
「繋がってるだろ？　俺は死なないよ。少なくとも、今こいつにだけは殺されない。お前だってそうだ。俺が殺させないって」
「まだ黙れぬか……こうも煩いのでは仕方あるまい。次に余計なことを口にすれば、遺言を待たずに殺す」
「やってみろ」
「ちょ、ちょっと待て、死ね神！　ショウを殺すな！」

　瞬きをした次の瞬間にはまたその首が落ちていそうで、気付けばボクは遮るように叫んでいた。

「指図するか。貴様が、私に」
「命令じゃない。これは……お願いだ。頼むから、ショウを殺すのだけは止めてくれ」
「願い……ならば、貴様の命と引き換えか？」
「それでも構わない」
「おいタク！」

　抄が死ぬことだけはあってはならない。
　そもそもが巻き込まれただけなのだから。
　抄がここで死ぬのだとしたら、それはボクが殺したも同然だ。

　それだけは駄目だ。
　ボクはバケモノの力を借りて、尚且つ命を捨てなければ誰も救えないような人間だ。
　そんなボクでも、親友を殺すなんてことはあっちゃいけない。
　そんなの、死んでも死に切れない。

「……いいだろう。ここは引いてやる」

　死ね神の手から大鎌が落ちると、それは音もなくコンクリートの床に沈んでいった。

「ひ、引くって……？」
「期限は変わらぬ。明日、遺言を聞き遂げた後にお前を殺す」

　理由はわからないが、死ね神は見逃してくれるようだ。

「あ、ありがとう……」

　本当はお礼を言うべきではなかったのかもしれない。
　それでも、抄を殺さないでくれたことが嬉しくて、口走ってしまっていた。

「足掻くのを止め、死を受け入れ、覚悟を決めろ伊那西拓。私がお前の前に現れた時点で、何もかもが遅すぎるのだ」
「そ、それってどういう意味だ？」
「答える必要はない」

　それは何度目の同じ回答だろうか。
　気が付けば死ね神は消えていた。