隣国から有能なやつが次から次へと追放されてくるせいで気づいたらうちの国が大国になっていた件

第20話 戦いの行方

　「ば、馬鹿な......」


　男は信じられないような表情で、アルスを見つめた。


「ル、ルシウス様！！」


　男の悲痛な叫び声に、アルスは我に返る。ふと、視線を下に向ければ、己が手にしていた、ドラゴンの背中に生えていた角が、下敷きになっている銀髪の男の胸に刺さっていた。


「ま、まさか.......」


　その光景を見たアルスは、信じられないのような状況に、気を失いそうになった。自分が人を殺してしまったことを、すぐに受け入れることが出来なかったのである。

　聞こえてきたルシウスという名前は、恐らく自分が殺してしまった銀髪の男の名前だろうと、アルスは思った。

　アルスは自分が殺した、銀髪の男の知り合いであろう男を見つめる。その手には剣が握られており、全身を震わせながら、驚きや悲しみ、怒りの感情が入り混じった表情で、此方を見ていた。

　アルスは瞬時に悟った。この男はかなり怒っていると。アルスは命の危険を感じて、生き残るために頭を回転させる。そしてどうにか言い訳を考える。

　殺してしまった事は、わざとではないのだ。アルスはどうにかして、その事を男に説明しようとした。

　だがそれは無駄なことだった。


「私の前で隙を晒すとは......死ね」


　突然、聞き覚えのある声が聞こえて来たと思ったら、此方を憤怒の表情で見ていた男の首と胴体が分離した。

　遅れて血が噴き出し、男は倒れた。

　アルスが男が倒れた方向を見ると、ルフが笑みを浮かべて此方を眺めていた、


「王よ。貴方は私の想像を尽く超えてきますな。......この手でルシウスを殺せなかったのは残念ですが、まあいいでしょう。ルシウスの間抜けな死に顔は傑作でした」


　笑いながらルフがそう言うと、アルスの傍に近づいて、ルシウスの首に剣を当てる。そして躊躇なく首を切断すると、生首を持って掲げる。


「ドラゴンを操りし王の中の王！　アルス王がザーマインのルシウスを打ち取ったぞ！！」


　ルフの叫び声を聞いた、ザーマインの兵士達は、悲鳴を上げて、剣を放り投げて逃げ出す。ドラゴンに戦いを挑んでいた一部の兵士達も同様だった。
　勝敗が決したのは誰が見ても明らかだった。


「私の復讐相手を殺したのです。私が勝鬨を上げるぐらいいいでしょう」　

「あ、ああ」


　アルスは乾いた言葉しか出なかった。ようやく状況を理解し始めていたのである。
　ルフが叫んだザーマインという言葉は、そのままの意味でザーマインと戦っていたのだろう。そして自分が殺した人物は、ザーマインの首領っぽかった。

　アルスは安堵した。自分が殺したのが一般人ではなく、敵対する国家の人間だったからだ。

　アルスがその場に立ち上がった時だった。アルスとルフの目の前に、一人の巨体の男が急に現れる。

　ルフはその男を見ると、警戒をして剣を構える。


「ガイアですか。今更なんのようですか？　既に戦は終わりましたが」


　ルフに言葉を投げかけれなガイアは、ルフには一目もくれず、アルスの方を見つめる。


「そんなことは理解している。この場でお前たちを殺しても意味がないこともな。ルシウスを失った今、ザーマインはもうお終いだろう。俺がここに来たのは、アルス王を一目見たかっただけだ」


　ガイアはそれだけ吐き捨てると、その場から消えるように去った。ルフは暫く、ガイアが去った方向を見つめていたが、首を振って、アルスの方に向く。


「色々とお話しはお聞きしたいですが......」


　ルフがアルスに向けてそう言うと、視線を暴れているドラゴンの方に向けた。アルスはルフの意図を理解した。


「分かった。我は戦いが終わった事を、ドラゴンに話すとしよう」


　アルスの言葉を聞いたルフは頷く。そして、ルフは近くにいた生き残っているカーマ王国の兵士に声をかける。


「貴方はロラン。生き残っていたようですね」

「ルフ殿！ヒヒッ......私はこの戦いで死線を数え切れないほど潜り抜けました。感謝いたします」

　ルフに対してお礼を述べたロランは、ふとすぐ傍に見覚えのある人物がいる事に気づく。そして、驚きに声を震わせた。

「......な、なんとそちらは陛下ですか！　ドラゴンに乗って来たというのは、本当だったのですね。御見それしました」


　アルスは頷いて、ロランの言葉に答える。

　ルフがロランの身体を見てみると、その身はぼろぼろになりながらも、力強い気力を放っているのが見えた。その気力は、二つ名持ちに迫る程だった。


「素晴らしい気力ですね。............我々は今から帰還の準備をします。よければ生き残りの兵士たちを集めてくれないでしょうか」

「ええ、分かりました」


　命令を受けたロランは、生き残りを探しに立ち去った。
　それを見送ったルフとアルスは、共にドラゴンの元へと向かった。




　アルスがドラゴンの方を見ると、そこには逃げ惑うザーマインの兵士を、ごみのように踏みつぶしている姿があった。

　アルスは逃げ出したくなった。しかし、彼にはドラゴンに話しかけるしか選択肢はないように思えた。


「ゼオニクス、其方の住処を荒らした敵の首領は、我が殺した。これで其方の住処を、自分から荒らすものはもういないだろう」


　アルスはもう暴れる必要はない事を、ゼオニクスに簡潔に伝えた。彼の言葉を聞いた、ゼオニクスは動きを止める。


《ほう、儂の背中からいなくなったかと思えば、敵の首領を殺していたのか。流石はカーマインの名を継ぐものだ。感心するぞ》


　ゼオニクスの言葉に、アルスは黙って頷く。


《首領が死んだのならいい。蟻を踏み潰すのも、そろそろ飽きてきたところだ。......では話の続きをしようではなないかアルス》


　その言葉を聞いて、アルスは冷や水を浴びせられた気分になる。ゼオニクスが確か、己を目覚めさせた理由について、気にしている事を思い出したのだ。

　数百年間も眠っていたドラゴンだ。生半可な理由では、まず間違いなくゼオニクスは激怒するとアルスは思う。

　アルスはもしここで、間違えて目覚めさせてしまいました。なんて言ってしまえば、ザーマイン軍と同じ結末を辿る事は、容易に考え付いてしまう。


《ではアルスよ。我を目覚めさせた理由についてだが............》


　その言葉と共に、アルスに対して、ゼオニクスの鋭い眼光が向けられた。

　その眼光にアルスは恐怖を抱く。城の時は突然過ぎて、一周回って冷静になり、頭を回転させる事が出来たが、今回は別だった。

　アルスはごくりと唾を呑み込む。彼には分からなかった。ゼオニクスにとっての最善な答えが何なのか。

　そしてそのまま、ゼオニクスとアルスの間で、永遠とも言えるような沈黙が流れる。
　
　アルスの額から汗が零れ落ちる。極限の緊張感の中で、アルスはゼオニクスがどういう性格かについて考えていた。

　もしかすると、間違って起こした事を伝えても、ゼオニクスなら、許して貰えるかもしれないとアルスは考える。

　しかし、アルスは心の中で首を振った。自分だけでなく、カーマイン王国の命運も掛かっているのだ。安易に答える事は出来なった。

　しかし考えても、何がゼオニクスの怒りに触れるのか、アルスには分からなかった。彼はどうしても口を開く事が出来ず、ゼオニクスとアルスの間で沈黙だけが広がる。

　アルスが出来る事は、恐怖で表情が歪まないように、何とかして無表情を保たせる事のみだった。アルスは顔に力を入れ過ぎるあまり、目が強張ってしまう。

　アルスは何も喋らず、ただただ、真剣な表情でゼオニクスを見つめていた。

　アルスの強張った目は、まるで何かを訴えかけるような瞳だった。

　すると、ゼオニクスは一瞬だけ、視線をアルスの後ろに逸らす。そしてすぐにアルスの方に視線を戻した。


《......フハハハ！　愚問だったようだな。その瞳、言わなくても想像はつく》


　何故か勝手に自己完結したゼオニクスに、アルスは目を瞬かせる。


《我はそれに備えて、暫く準備をする必要がある。......お主にはこれを授けよう》


　そう言われて、アルスがゼオニクスから受け取ったものは、赤色に輝く宝石のようなものだった。


《かつて数百年前のカーマの王に渡したものと同じものだ。それに気力を流すと、私の方に連絡がいく。何か用があれば呼び出すがいい》


　その言葉を最後に、ゼオニクスは、翼を羽ばたかせて飛び立って行った。

　アルスは精神がものすごく疲労しているのを感じる。彼はゼオニクスの反応に考えを巡らせていた。

　もしかしたら、敢えて言葉を喋らなかったおかげで、プライドが高いゼオニクスが、勝手に何かを悟ってくれたのかもしれないと、アルスは思った。

　しかし、何を悟ったのかは知らないが、一生呼び出すつもりがないアルスは、どうでもいい事として頭の片隅に追いやった。