蒼竜は泡沫夢幻の縛魔師を寵愛する

第二部 嗣子は鵬雛に憂う

第334話 嗣子と罰 其の十六

「……っ」
「寧ねいが俺と叶かのとを探っていた？　何の為に？　特に叶に対する間諜うかみは処罰の対象だ。罪だと分かっていて、俺達を探る理由が彼奴あいつにはないだろう？」

　
　酒を注ぎ終えた紫雨むらさめが視線を再び香彩かさいに移した。
　先程よりも毅く鋭い翠水とぶつかって、香彩は思わず怯む。

　
「分を弁えている奴だ。だから長年、彼奴を側に置いた。そうなると可能性はひとつだ。彼奴は別の誰かを見ている内に、引けに引けなくなった。もしくは別の誰かに関わることを俺達が話し始めて、罪だと分かっていてもどうしても気になった」

　
　──……さてあの時、俺達以外にいたのは、誰だ？　　

　
「……っ！」

　
　言葉を詰まらせては駄目だ。
　表情を変えたら駄目だ。
　そう心に言い聞かせているというのに。
　確信に満ちた紫雨の官能的な低い声は、香彩の愚惷ぐしゅんな考えを見通し、暴こうとする。

　
「──それに加えて、だ」

　
　酒杯に残っていた酒を一気に呷った紫雨が、徐に立ち上がった。　　
　悠然と歩く彼は、椅子に座っている香彩の横に立つと、肩に手を置く。
　びくりと身体を震わせた香彩には、頭上にある紫雨の顔を見ることが出来ないでいた。
　自分がいまどんな表情をしているのか分からない。
　まだ辛うじて繕えているのか、それとももう顔色を悪くしてしまっているのか。
　そんな香彩の様子に構うことなく、紫雨は話を続ける。

　　
「招影しょうようを喚ぶには媒体がいる。寧には叶の妖気が感じられたが、これだけではあの魔妖を喚ぶことは出来ない。人の恨みや妬みといった邪念が必要なのは、お前もよく知っているはずだ」

　
　柔く、紫雨が香彩の肩を掴むような動作をする。
　それがあたかも逃げるなと、言われているかの様だった。
　香彩は正面を向いたまま、注がれた酒杯を傾ける。冷たく爽やかな味わいのする酒が、何故か砂のように感じられた。
　それでもこくりと一口飲みながら、心を殺す。

　
「先程、典薬処てんやくどころで寧に祓えの儀を行った。その時に気付いたんだがな、香彩。寧の手の甲には、薄くなっていたが恨傷こんしょうがあった。なるほど、彼奴はこれを媒体にしたのかと思ったのだが……不思議だな。あの恨傷からは、僅かだがお前の気配が感じられた」　

　
　──これは、どういうことだ、かさい。

　
「……っ！」

　
　反射的に椅子から立ち上がり、紫雨を見た。
　その視線の毅さに、香彩は刹那の内に己の失態を悟る。
　感情を殺すのではなかったのか。
　こんな風に立ち上がってしまったら、紫雨の言葉を肯定しているのも同然ではないか。
　息を詰めながらも香彩は、心の中に生まれた激しい動揺に奥歯を噛み締める。
　言い当てられるとは思ってもみなかったのだ。
　恨傷には確かに自分の気配が残っていた。だが極僅かだ。決して彼を侮ったわけではなかったが、成人の儀で消耗し、竜紅人の神気で『力』を補っていた紫雨に、あの気配は読み取れないだろう、そう思っていた。

　
「話せ、香彩。恨傷を残すなど、余程のことがない限りは出来ないはずだ。」
「……」

　
　香彩は無言のまま、紫雨の刺さるような視線をただ見つめる。
　ここまで悟られてしまったのなら、誤魔化しようがない。仮に誤魔化すための嘘の上塗りをしてみても、紫雨に見破られてしまうだろう。
　だが、知られたくない。
　知ってほしくない。
　その心の葛藤が沈黙を呼ぶ。

　
「──だんまり、か。言ったはずだ。お前の知り得る限りの情報を、洗いざらい話して貰うまでは、大宰私室ここを出すつもりはないと」

　
　言わないなら言わせるまでだ。
　紫雨の深い翠水と目を合わせながらも、自分の思考の海に落ちていた香彩は、一瞬彼が何を言ったのか分からなかった。
　いつの間にか掴まれていた手首に痛みが走る。
　ぐいっと力強く引き摺られるかのように身体を引っ張られて、彼がいつも使っている寝台が視界の端に映ったと思いきや。

　
　気が付けば背中に敷包布の感触があった。