【R18】お飾り妻は諦める～旦那様、貴方を想うのはもうやめます

九、痛む指先

「於寧おしず！」
「……殿？」
「琴が……すごい音がして、その後、楽が止んだ故、もしや何か変事があったかと……！」

　ぽかんと殿を見上げるわたしのもとに走り寄り、すぐに右手の親指の白布に気づき、アッと言う顔をした。

「ケガを！　ケガだけか？　何があった！」
「琴の糸が切れて、指先を傷つけました。それだけでございます」
「本当にそれだけか？　命に別状は？」
「大げさな。……ケガは大したことございませぬ。落ち着いてくださりませ」

　わたしが窘めれば、殿は気まずそうに視線を泳がせ、だが、わたしのケガをした右手を両手でとらえ、痛ましそうに眉を寄せる。

「これでは……しばらく琴は弾けぬな」
「はあ……」

　わたしが琴が弾けないからなんだと言うのだろうか。首を傾げていると、殿が気まずそうに言った。

「その……琴だけが、その……楽しみで……」
「え……？」

　意味がわからず呆然とするわたしに、殿が言い訳がましく早口で言った。

「……普段はその、ろくに話もできぬ故……せめて貴女の琴の音を慰めに聞いておった……」
「……なんの慰めに？」
「その……心の慰めだ」

　まったく理解が及ばず、わたしは目を瞬く。

「……そう、でございましたか。不調法なことで申し訳ございません」
「なぜ、謝る。そういう意味ではない。ただ、俺は……」
「俺？」
「や、違う、余は……」

　慌てて言い直す言葉遣いさえ、普段とはまるで違っていて、わたしは首を傾げるばかりである。

「いったい、どうなさったのです？　殿らしくもない」
「らしくないと言われても……その……」

　気まずく立ち尽くすわたしたちに、周囲の目が冷たい。わたしは慌てて咳払いでごまかす。

「そうだ、殿！　榊より伝言は伝わっておりまするか？」
「伝言？　榊から？」
「ええ。昨夜、殿にお伝えするようにと一筆書きまして、倉橋より榊に預けて……」

　殿が凛々しい眉を顰め、わたしの肩越しに奥向きの者たちを見た。

「いや、まだ聞いておらぬ。内容は？」
「その……近々にご相談したきことがある旨の……」
「相談？　余に？」

　わたしが頷けば、殿は考えて言った。

「今すぐ聞きたいくらいだが、今は時間がない。……今宵……その、そちらに参っても？　体調はよくなったのか？」
「え？」

　首を傾げるわたしの様子に、殿は何か思うところがあるのか、眉を寄せた。

「ここのところ、体調が優れぬということは、ないのだな？」
「……いいえ？　特には……」
　
　殿の言葉が理解できず、わたしはそっと背後の倉橋と水瀬を見た。倉橋の顔がはっきりとひきつっている。――これはもしや……。

　倉橋は独断で、わたしの体調が悪いと言って、殿の奥渡りを断っていたのだろうか？
　背筋がぞっとしたが、わたしは表情には出さないようにして、殿に頭を下げる。

「では、今宵。御足労をおかけいたします。夕餉は奥向きで召し上がりますか？」
「あ……ああ」

　殿は頷くと、もう一度わたしの右手を取り、白布を巻いた親指に眉をひそめてから、踵を返して中奥へと戻っていかれた。　
　わたしはため息を一つつき、背後の倉橋に目で合図し、居室に戻る。一段高くなったいつもの座布団に腰を下ろし、倉橋に尋ねた。

「……体調うんぬんと殿が申しておったのは、そちのせいか、倉橋？」

　倉橋が慌てて畳に両手をつき、頭を下げる。白髪交じりの椎茸たぼを見下ろしながら、わたしはなおも問いかける。

「倉橋……よもやとは思うが、殿からの奥渡りを、そちは独断で断っておったのか？」
「も、申し訳ございません！」
「……まさか、榊に託ことづけた手紙も……」

　額を畳に擦り付けたまま震える倉橋の姿に、わたしは力が抜けて自分を支えられないような気がして、思わず脇息に寄りかかる。
　殿が国元より戻られてはや三月になろうか。一度も奥渡りのなかったのが、まさか、もっとも信頼する乳母のせいであったとは。

「……なぜ、そのようなことを。妾わらわと殿の不仲が、上屋敷どころか、他家にも聞こえて噂になっていると申すに！」

　普通の大名家であれば、正室との不仲はさほど問題にならない。お世継ぎは側室が産めばいい。だが、こと我が香月家に至っては婿養子の殿が先殿の唯一の子である、わたしを蔑ろにするのは、家臣団の反発につながる。江戸家老の森嶋帯刀もりしまたてわきや、水瀬の叔父、坂田が気を揉むのも当然なのだ。

　珍しく声を荒らげたわたしに、倉橋が少しだけ、顔をあげ、上目遣いに見ながら言う。

「ですが……姫様は長く、お屋形様を恐れる風がございました。お屋形様もお屋形様です！　嫌がる姫様に無理無体を強いておきながら、なんと姫様がまだ枕も上げられぬうちに、あのような下賤なおなごをお近づけになられて……わたくしはそれが許せなかったのでございます！」
「……下賤な……とは？」

　わたしはハッとして脇息に肘をついていた顔を上げる。

「それはもしや……例のご落胤の？」

　倉橋がしまったというように口元を手で押さえる。
　殿とわたしが最後に過ごしたあの夜は、今から四年前。……つまり、倉橋はその直後に、殿と例のおのぶの件を知っていたのだ。

　わたしは度重なる倉橋の裏切りに吐き気すら感じて、帯に挟んでいた扇を抜き、開いて顔を覆う。
　話を聞くべきと思うが、今はその気になれなかった。

「……倉橋、下がってたも。しばらくは、目通りを禁ずる」
「姫様！　わたくしは……」
「いいから、早くお下がり！」

　扇の向こうで、ごそごそと倉橋の身じろぎの気配がして、衣擦きぬずれの音が遠ざかる。襖が閉まる音を確認して、わたしは扇から顔を上げた。室内には、水瀬が気まずそうな表情で正座している。

「……水瀬、そなたはいつから知っていた？」

　普段と同じ、気安い口調で問いかけられ、水瀬は露骨にホッとしたようで、答えた。

「わたしもまだ若くて、詳しいことは理解できなかったのですが、なんとなく、お屋形様が下屋敷に泊まっているという噂は耳にしておりました。ただ……母が姫様には絶対に聞かせるなと申しますので……」
「それで、例の……ご落胤の話が出てきたときに、皆は納得したのね」

　わたしには青天の霹靂へきれきであったが、皆はすぐに事情に思い至ったのだ。――それがあり得ることとも皆が思った。

「……そもそも、なぜ、そのような女に……」

　妻のつとめを果たせなかった正室に絶望したとして、もっとまともな相手を選んでおけば。いや、わたしに話を通して正規のご愛妾にしておけば、こんな厄介事は起きなかったのに、どうしてそんな……。
　何もかも自分の至らなさが招いたことだと思えば、痛むのは胸なのか、さきほど痛めた指先なのか、もはやわからなくなっていた。