【R18】渾沌の七竅

三竅

17、〈処女殺し〉

　報せを聞いたとき、デュクトは、今度ばかりは傅役を罷免されるであろうと覚悟した。
　皇子が、夜中に自室を抜け出し、よりによって侍女の部屋を訪れ、関係した挙句、侍女は死んだ。

　過酷な閨房教育も、批判の多い秀女の制度も、すべては、皇子が暴走して侍女や平民の女を害さないための処置なのである。しかも、年が明ければ成人するはずの、皇子。傅役の責任を問われても致し方ない。

　ただ、殿下さえ、お守りできれば――。

　デュクトは、いかなる処罰も甘んじて受けるつもりで、皇帝の御前に出頭した。

　乾坤宮の皇帝の書斎。
　煖坑オンドルの上に設えられた長椅子に皇帝は浅く腰掛け、背筋を伸ばしている。白髪の混じる黒い髪に、凛々しい眉は顰められている。
　長椅子の横の榻スツールには、賢親王がやはり苦々しい顔で座っている。

　デュクトは、ゲルと並んでその二人の前に跪き、額を床に擦りつけるようにした。

「申し訳ございません。この度のことは、全て、私デュクトの不徳の致すところ。いかようなるご処分も受けますので、なにとぞ、殿下にはご厚情を――」
「よい、頭を上げよ」

　皇帝が素っ気なく言った。

「此度のことは、何もなかった。ただ、下級侍女が一人死んだだけだ。侍女で、事情を知る者は全て、この件についてはけして語らぬように言いくるめて解雇せよ。他に知っている者は？」
「医者と、私の配下の暗部だけでございます」
「その暗部が、メイローズに居場所を報せたのか」
「は。密かに警護していましたところ、このままではまずいと感じ、メイローズを呼びに戻ったところを……」

　横で聞いていた賢親王が忌々し気にデュクトに尋ねた。

「還精の法は会得えとくしていたのではなかったのか？」
「それは、会得はしていたのですが、殿下に置かれましては、以前よりもあの侍女に対する執着が深く、さらにその侍女も処女でございまして、ことさらに強い反応が出て、命を奪う仕儀になりましたようでございます」

　賢親王が眉間に深い皺を刻み、目を伏せて首を振った。

「女には、興味などないと思っておったのに……」

　まさかあのユエリンが、こんな問題を引き起こすとは想像すらしていなかった。賢親王も立ち上がると、床に両膝をついて、言った。

「陛下、いえ、父上。兄として、あれを導けなかったこと、深くお詫びいたします」
「よい。そなたのせいではない」
「いいえ。私はあれの聞き分けの良さに甘えていたのです。あれの、抑圧された孤独に気づけなかった。あれが、此度のことで受けた心の傷はさらに大きく、深い。私は……」

　賢親王が頭を床に擦りつけようとしたところで、皇帝が止めた。

「もうよい。……すんだことはどうしようもない。……あれは、どうしている」
「は。かなり、凄惨な最期でありましたらしく、すっかり取り乱して、侍医の判断で薬を処方し、メイローズがずっと傍に……」
「無理もなかろう」

　皇帝は大きく息を吐いた。

「このこと、東宮とうきゅうは……」

　皇帝の言葉に、賢親王は眉を顰める。

「箝口令かんこうれいは布いてございますが、人の口に戸は立てられぬと申します故、おそらくは近いうちに耳にはいりますかと」
「何か、ことを起こすようであれば、直ちに報告せよ。年が明け、ユエリンが成人すれば、立太子を行うことも可能だ。東宮の動きを注視するように」
「ですが、陛下……。皇太子殿下におかれましては、立太子より二十五年以上、明らかなる過失もなく過ごしておられます。身体が弱い、という点だけで廃するには群臣の反対も……」
「わかっておる。だが、失敗をしていないだけで、あれに帝国を治める器量はない」
「ユエリンに、それがございますか？」
「ユエリンは、そなたに似ておる。そなたに譲れぬ以上、ユエリンに譲りたい。朕の、最後のわがままじゃ」
「陛下……」

　皇帝が、跪いて頭を擦りつけている、ユエリン皇子の傅役二人に言った。

「このまま、ユエリンに仕えよ。あれを、よく導け。……何もない。ユエリンは、何にも関係しておらぬ。わかったら下がってよい」

　デュクトとゲルは、無言で皇帝の御前を下がった。




　侍女の死は、単なる急死として処理された。
　だが、後宮内では、こんな噂が囁かれた。
　ユエリン皇子の、〈処女殺し〉――。