【R18】渾沌の七竅

三竅

16、悲劇＊

　何という偶然か。たまたま部屋を出てきたカリンと鉢合わせしたのだった。

「どうなさったのです？こんなところに……」
「あの……その……顔が見たくて……」

　カリンは周囲を見回すと、シウリンの手を取って言った。

「みすぼらしい部屋ですが、中にお入りください。こんなところを誰かに見とがめられては……」
「うん……」

　カリンの部屋は小さな二人部屋で、両の壁際にそれぞれ小さな寝台が置いてあった。たまたま今は同室の者がいなくて一人で使っているという。障子紙や間仕切りの屏風は破れて穴が開き、隙間風が吹き込んでくる。
　カリンは小さな火鉢に火を熾し、水がめから水を汲んで湯を沸かした。

「申し訳ありません、お茶の葉の買い置きがなくて……白湯しか」

　シウリンは微笑んだ。

「構わないよ。ありがとう」

　座るだけでギシギシいう粗末な寝台に二人並んで腰かけ、欠けた湯呑で白湯を啜った。
　シウリンが周囲を見回す。寝台の他は小さな古ぼけた榻（スツール）が一つ、あとは行李が一つだけの、みすぼらしい、殺風景な部屋だ。

「突然来て、ごめん。……今は、どんな風なのかと思って。仕事は辛くない？」

　シウリンが優しく問いかけるのに、カリンはちょっと泣きそうな表情をした。

「ありがとうございます。仕事は……その、殿下のようにお優しい方ばかりではありませんので。でも、大丈夫です」
「他の二人も、元気にしている？」
「はい……仕事は違いますが、宿舎はこの、すぐ近くで……」
「そう……よかった」
「殿下も、お元気そうで……」
「うん、まあね」

　シウリンが困ったように眉尻を下げる。会って、話したいことが、山ほどあったのに……。会ってみると、言葉は全然出てこなかった。

「よく、練武場の近くまで行くんです。炭の貯蔵庫まで……。時々、殿下をお見掛けしていました」
「そうなの？　声をかけてくれればよかったのに！」
「そんなこと！侍女の分際で、殿下にお声がけなど、とんでもない」

　カリンが、眩しいものでもみるように、シウリンを見た。

「どんどん、背も伸びて、相変わらずお美しくて……この前あった時も、変わらずにお優しくて……」

　カリンにとって、ユエリン皇子はまさに夢の中の皇子そのものだった。
　優しくて、気取らなくて、いつも、侍女たちのことを気にかけてくれた。見惚れるほど美しくて、それなのに、いつも寂しげだった。

　配置が換わって会えなくなって、初めは悲しくて毎晩泣いた。皇子のことを考えると胸が痛くなった。それで気づいた。カリンは皇子に恋していたことを。
　絶対に叶うことのない恋、口に出すのも許されぬ恋だと、カリンは知っていたが、それでも――遠くから目にするだけでもいいと、カリンは思った。炭の貯蔵庫が練武場の側だと知り、誰もが嫌がる炭運びの仕事を買って出たのも、皇子の姿を見られるかもしれないと思ったからだ。

　今、皇子が自分の部屋にいる。自分を心配して、来てくれた。これが夢でなくて、何だろう。
　みすぼらしい寝台の上に座る皇子が、あまりにも不似合いだった。あまりにも不似合いで、どこか不吉ですらあった。けれど、カリンは皇子に帰ってくれとは、言えなかった。少しでも、皇子の側にいたかった。

　二人並んで、古びた寝台に腰を下ろし、お互い言葉少なで俯いている。シウリンは、俯いたカリンの額髪が揺れるのを見ているうちに、それに触れてみたくてたまらなくなり、そっと手を伸ばして触れた。

「殿下……？」
「ごめん……でも、どうしても、我慢できなくて……」

　恥じらいがちに見つめ合って、シウリンは指でカリンの髪を撫でた。

「カリン……僕、君が好きだ……」
「殿下……」

　カリンの赤くなった頬にシウリンの冷えきった指が触れる。
　カリンが睫毛を伏せてシウリンの胸に頭を寄せるのと、シウリンの腕がカリンの肩を抱き寄せるのがほぼ同時であった。　

「カリン……僕は、カリンがいい……カリンに、触れたい……」

　シウリンの脳裏に、成郡王のいつかの言葉が蘇えってくる。

『石竹セキチクと一緒なら、別にしなくたっていい。でも、一緒にいると、触れたくなる』
　
　カリンを抱きたいと思ってきたわけじゃない。会って、話をして、それだけでいいと思ってきた。なのに――。目の前にカリンがいたら、触れたくてたまらなくなる。

　シウリンの唇がカリンの額に口づけする。腕に抱きしめ、瞼、頬と口づけを落とし、ついに唇と唇を合わせる。閨女とも、秀女とも行ったことがない。誰に習ったわけでもない、本能的な行為。唇と唇を合わせていると、何とも言えない熱が身体に生まれてくる。我知らず腕に力がこもり、渾身の力で抱きしめてしまう。

「んんっ……んふっ……でん、か……くるし……」

　呼吸を塞がれ、きつく抱きしめられたカリンが腕の中で身悶える。シウリンは慌てて力を緩め、熱い息を吐いてカリンに謝った。

「ごめん……つい……嬉しくて……」

　シウリンはカリンの頬を両手で覆って、もう一度口づけた。カリンの両手がシウリンの背中に回る。
　抱き合ったまま粗末な寝台に倒れ込むと、寝台が盛大に軋んだ。

「カリン……好きだよ……」

　シウリンがカリンの唇を塞ぐ。舌を入れて咥内を舐め回され、カリンはぼうっと理性を失い、為すがままにされている。

　シウリンの黒い瞳がカリンを真っすぐに見つめる。熱に浮かされ、情欲に囚われた視線に焼かれて、カリンはもう何も考えられなくなっていた。

「……ねえ……いい……？」

　もはや何がいいのかすら、カリンは理解できぬまま無言で頷くと、シウリンの手が帯にかかる。シウリンの手つきが妙に手慣れていることを、カリンは意識の奥底で意外に感じながらも、たいした抵抗もできぬまま手早く衣服を剥ぎ取られ、その痩せた身体をシウリンに捧げた。

　白い木綿の長衣の下から現れた、小さな二つの脹らみ。あの時、一度だけ見た、慎ましやかな白い双丘。一年以上を経て、わずかに、大きくなったかもしれない。シウリンはそれにそっと触れた。柔らかく、折れそうな身体。労働に追われたその肌は、十分な手入れもされずに荒れていた。それすらもシウリンにとっては愛おしい。

　これが欲しい――。
　彼女には、〈メルーシナ〉には、触れられないけれど――これなら――。

　彼に秋波を送るどの秀女にも動かなかったシウリンの心が、動いた。
　欲しい、欲しい、欲しい――。

　シウリンの屹立がカリンを貫いた時、カリンは初めての痛みに悲鳴をあげた。

「……ごめん、少し……我慢して……愛してる……」

　これまでの誰よりも狭く、彼を締め付けるその場所に、シウリンは我を忘れた。どこかでぼんやりと聞いた、龍種の精が平民には毒だという話も、閨女に学んだ還精の法も、全て意識の外に飛んでしまった。
　ただ、愛しい者を抱きしめる悦びに、シウリンは堪えきれずに吐精してしまう。

「はあっはあっ……カリン……」

　カリンの肩口に顔を預け、愛しい女を手に入れた充足感を噛みしめている時――。異変は突如起きた。

「あああっ！　熱い！　熱い！　いやっ痛い！　痛い！　痛い！」

　腕の中のカリンが苦しみ始める。

「カリン…？！大丈夫か？！」
「痛い！　痛い痛い！……ああっ！　痛いいいっ！」

　大きく身体を捩り、痛みと苦しみを訴えるカリンに、シウリンは動揺してなすすべもない。

「どうしたの？　どこが辛いの？　カリン？　カリン？　しっかりして！」

　腕の中のカリンは凄まじい苦悶の表情で全身を震わせている。大きく背を逸らせ、髪を振り乱して身悶える。

「あああああっ！　ああああっ！」
「カリン？！」

　シウリンがただ茫然としていると、同じ宿舎のマーヤとユウナが異変に気付き、駆けこんできた。

「カリン、何があったの……？で、殿下？！どうして……カリン？！」

　マーヤがカリンに寄り添い、ユナが医者を呼びに行くが、後宮のはずれの下級侍女の宿舎まで、医者が来るのに時間がかかる。

「カリン？！カリン？！しっかりして！！」

　そのうちに耐えがたい苦痛に、カリンが断末魔の悲鳴を上げ、シウリンの腕の中でこと切れた。

「カリン？！カリン―っ！」
　
　その直後、シウリンの不在に気づいたメイローズが、暗部のカイトの導きによりその部屋を探し当てた時には、すでに息のないカリンを腕に抱いて、シウリンが呆然自失するばかりだった。