【R18】没落令嬢の秘密の花園――秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

幕間 公爵令嬢ステファニー・グローブナーの悔恨

白紙撤回

　アルバート殿下は十八歳で士官学校をご卒業になり、陸軍中尉として軍歴を開始された。同時に、オーランド伯爵に叙爵され、王都の郊外に邸宅も賜って、普段はそちらに住まわれるようになった。すっかり背も高くなってそばかすも消え、容貌も凛々しく、態度は自信に満ち溢れて、そして紳士然としていた。
　
　わたくしが十六歳で社交界にデビューするまでの三年間は、わたくしは相変わらず、殿下に乗馬や、公園でのデートを強請ったり、国立歌劇場の昼興行マチネーに連れて行ってもらったりした。さすがに二人っきりの外出は許されなくて、結婚したばかりのわたくしの姉や、わたくしの母が同行した。

　社交デビューして夜会に参加できるまで、わたくしは殿下の噂を聞くことしかできなかった。以前とは別人のように麗しくなられた殿下には、たくさんの令嬢や、時には既婚夫人までが群がったという。わたくしの見える場所では、殿下は節度も保って接していらっしゃった。

　でも実は、殿下は士官学校を卒業した頃から、王都のタウン・ハウスに暮らす、子爵夫人と親しくしているという噂を聞いた。何でも、殿下が子爵夫人の幼い娘を助けた縁で、植物園にほど近い彼女のタウン・ハウスにも出入りしていたとか。彼女の夫は愛人の家に入り浸りで、正妻の彼女は顧みられず寂しい暮らしだとも聞いていた。

『そんな女と仲良くなるなんて……バーティも軽率ではなくて？』

　わたくしは当然、不満に思い、その子爵夫人に文句を言いに行こうとしたけれど、嫁いだばかりの姉に止められた。

『おやめなさい、みっともない』
『でも……！』

　わたくしとの婚約が決まっているのに、夫に顧みられないとはいえ、既婚夫人と親しくなるなんて、許せないと思った。でも、姉は静かに首を振った。

『殿下はもう十九歳、立派な青年よ？　なのにステファニーはまだ十四歳、夜のパーティだって出られない、子供じゃないの。結婚できるのは数年後の話だわ。殿下が年上の女性と親しくするのも当然よ。マトモな男ならね？』

　わたくしが意味がわからず首を傾げれば、姉は言う。

『男性はね、仕方がないの。……わたくしの夫だって、結婚前に交際していた方がいらしゃったわ。わたくしたちが節度ある純潔の花嫁になるためには、仕方のない犠牲なの。向こうの女性だって立場を弁わきまえているから、今は素知らぬフリをなさい。それが貴族の矜持というものよ？』

　殿下の周囲に他の女の影があるのは、とても不愉快だったけれど、わたくしは姉の言う通り、知らぬふりをした。数年後、わたくしが社交デビューする年の、シーズンが始まる前に、子爵夫人は娘を連れ、夫の領地に引き込もった。……姉の言う通り、子爵夫人は自ら身を引いたのだ。わたくしとバーティとの結婚は、もう、ほんの目前だった。





　貴族の娘は十七歳になる社交シーズンにデビューする。伯爵以上の娘は、二月の国王陛下主催の舞踏会で、国王ご夫妻に謁見する。もちろん、わたくしもアルバート殿下のエスコートで、国王陛下とエレイン様に拝謁した。それからは、どんな夜会も、すべて殿下のエスコートで出席した。最初のダンスは必ず殿下と、それが済むと、わたくしは殺到する希望者を捌きなら、好きにダンスの相手を選んだ。一方、殿下もまた、たくさんのご令嬢に囲まれていらっしゃった。

　殿下はどのご令嬢とも、同じ穏やかな表情でダンスを踊られた。……わたくしに対するのと同じ笑顔で。それが、わたくしは不満だった。もっと婚約者として、特別扱いしていただきたかった。

『殿下とわたくしは婚約するのですよね？』

　ある夜、他のご令嬢とのダンスを終えたばかりの殿下を捕まえ、わたくしが尋ねると、殿下はちらりとわたしに視線を向け、首を傾げた。

『……そう、聞いている』
『でも、他の方とのダンスの方が楽しそうですわね』
『……そういう、つもりはないけど。不満なの？』
『別に、そういうわけじゃ……』

　わたしが扇を手持無沙汰に開閉すると、殿下が困ったように仰った。

『俺は別にダンスは好きじゃない。王子としての義務で踊っているだけだ』
『じゃあ、他の方と踊らないで、ってわたくしがお願いすれば、聞いていただけますの？』

　殿下は少し考えるように眉間に皺を寄せたけれど、「ああ」と頷いた。

『ステファニーが嫌がるなら、他の女性とは踊らない』

　殿下は約束通り、その年、他のご令嬢とは踊らないでいてくださった。――社交界で、殿下がわたくしに夢中だという噂が回るのもアッと言う間だった。わたくしの親友の、シュタイナー伯爵令嬢のミランダが、その噂を面白おかしく吹聴するのがこそばゆかったけれど、嘘ではないと思い、わたくしは否定しなかった。

　とても、幸せだった。
　殿下に……バーティに愛されていると、わたくしは微塵も疑っていなかった。
　




　十七歳になるその年のうちに正式に婚約するはずが、その年、かの大戦が勃発した。
　正式に婚約しないまま、アルバート殿下の出征が決まった。

　出征前、大事な話があると言って王宮に両親とともに呼ばれたわたくしは、当然、アルバート殿下と正式な婚約を結ぶのだと思っていた。殿下は二十二歳、わたくしは十七歳だったから、特別早いわけでもなかった。王家に嫁ぐ覚悟もできていた。だから、国王陛下の居間で、陛下から婚約を白紙に戻すと言われ、わたくしは真っ青になった。

　わたくし同様、両親もびっくりして声も出ないようだった。
　父が、辛うじて声を絞り出すように尋ねた。

『どういう、ことでございますかな』

　アルバート殿下はいつもと同じ、淡々とした表情で、無言で立っていた。国王陛下に代わって、王太子のフィリップ殿下が冷静に、説明してくださった。

『戦況は極めてわが軍に不利だ。マールバラ公爵の嫡男、ブラックウェル伯爵も戦死して、王家としては、バーティを出征させざるを得なくなった。……だが、いつ戻ってこられるか、あるいは無事に戻ってこられるか、保証はない。そんな状態で、ステファニー嬢との婚約を維持すれば、ステファニー嬢はいつ戻るかわからないバーティの帰りを待たなければならない』

　そんなのは当たり前だとわたくしは思ったけれど、話を聞いた母は迷いが生じたらしい。

『ステファニーは十七ですわ、陛下。アルバート殿下のお戻りは、そんなに遅くなりそうですの？』
『ステファニー嬢が二十歳になるまでには、おそらく無理だと思われる。それに――』

　ずっと黙っていたアルバート殿下が、初めて口を開いた。

『地雷で脚を失ったり、毒ガスで失明したり、顔の半分が爛れたり……そんな大けがを負った兵士も多い。俺が、そうならない保証はない。何年も待たされた上に、そんな男と結婚するくらいなら、正式な婚約を結んだわけでない、今のうちに白紙に戻した方がいいと思う。……ステファニーのために』

　アルバート殿下は、まるで遠い世界の出来事のように、淡々と仰ったので、わたくしはしばらく意味がわからなかった。

『もし、正式に婚約して出征し、俺が戦死した場合、ステファニー嬢は婚約者に死なれることなる』
『バーティが……亡くなる？　まさか！　だって、バーティは王子ですわ！」

　わたくしが思わず叫んだが、殿下はわたしを見て少しだけ眉を顰める。

『王子は狙われるかもしれない。王子の俺が死ねば、わが軍の士気は下がる。……俺の居場所がわかれば、敵はそこを狙うだろう。でも、王家の誰かが行かないわけにはいかない。王家だけが背後で安穏としているとの批判がこれ以上高まれば、下手をすると革命が起きる。だから俺は行かなければならない』

　殿下はそう言って、わたくしの目を見てはっきりとおっしゃった。

『だから、婚約は白紙に戻し、俺のことは気にせず、ステファニーは相応しい相手と結婚するべきだ』
『そんな……』

　わたくしは重いもので殴られたような衝撃を受けて、そのまま茫然と殿下の顔を見上げていた。

『で、でも……エレイン様は？　王妃陛下は何て仰っているんです？』

　わたくしが義理の娘になることを待ち望んでおられたエレイン様が、婚約を白紙に戻すことを、お許しなるはずがない。

『白紙にするのはステファニー、君のためだ』

　アルバート殿下がはっきりと言う。

『君の人生の問題だ。母上の希望は考えなくていい』

　さすがに、父はすぐに冷静さを取り戻し、言った。

『幸い、二人はまだ正式な婚約は交わしていません。白紙、まで戻す必要は――』
『俺とステファニーが婚約寸前だったのは、国中の者が知っている。もしこのまま俺が出征して戦死すれば、ステファニーは一番中途半端なことになる。正規の婚約者じゃないから、王家からの補償もできないし、周りからは婚約者に死なれた女扱いされる。きちんと白紙に戻し、そのことを広報しておくべきだ。そうすれば、ステファニーは問題なく、他の男と結婚できる。これはステファニーのためだ。俺は、ステファニーの人生を縛りたくない』
　
　わたくしのためだと言われて、父も、母もわたくしも反論できず、わたくしたちの婚約は白紙に戻った。

　話し合いの後で退出するわたくしは、扉のところで殿下を振返った。

『バーティ、わたくしは……』
『じゃあ、ステファニー、元気で』

　殿下はいつもと同じ、静かな表情でわたくしを送り出した。






　アルバート殿下の出征前に、婚約を白紙に戻すという政府の広報が出た。
　王子の婚約者でなくなったわたくしは、出征する殿下をお見送りすることすらできなかった。殿下の居場所の秘密を守る必要から、お便りも一切、禁じられた。

　意気消沈して過ごすわたくしのもとに、ある時友人のシュタイナー伯爵令嬢である、ミランダが訪れた。

『でもそれって、実はすごい愛ではなくて？』
『愛？』

　思わず聞き返したわたくしに、ミランダはうっとりと頬を染めて言った。

『だって、ご自分は死地に赴くのに、ステファニーの人生を縛りたくないから、婚約を白紙に戻すなんて。全部ステファニーのためなのでしょう？　まさしく愛よね。素敵だわ……アルバート殿下って、地味で大人しい方だと思っていたけど、きっと、ステファニーのことを心底、大切に思っていらしたのね』
『……そう、なのかしら……』

　わたくしは、最後に会ったアルバート殿下の顔を思い浮かべる。

　静かな、諦観に満ちた顔。それからいつも見慣れた、少し眉を顰めるような表情。
　わたくしの我儘をいつも聞いてくださった、優しい方――。

　もし、婚約の白紙撤回が彼の、愛ゆえなのだとしたら。ならば、わたくしは殿下にどう、返すべきなのか。
　だって、わたくしだって殿下を愛している。……わがままを言って困らせてばかりだったけれど、すべては殿下を愛していたからなのに。

　取り戻すことが叶うなら、時間を巻き戻してやり直したい。もっと素直に、もっと優しく、殿下を試すようなことはせず、ただ殿下に尽くしたい。
　自分の愚かさに気づいた今、愛しい人はわたくしのもとを離れ、戦地に赴いた。

　祈ることしかできないわたくしのもとに届いたのは、殿下の部隊が潰滅したという、絶望の報せだった――。