【R18】没落令嬢の秘密の花園――秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

第一章

夢

『エルシー……』

　夢の中で、誰かがわたしの名を呼んでいる。周囲には咲き誇る一面の薔薇。――ああここは、あの薔薇園ローズ・ガーデンだ。

『動かないで、エルシー、まだちゃんと描けてない』
『だって、あっちに小鳥が来ているんだもん。早くいかないと飛んでいっちゃうわ』
『あと、少しだけ――ほら、さっきとまたポーズが違う』
『ああもう、面倒くさいわ。適当に描いておいてよ――』

　ちょうどわたしからは逆光になっていて、絵筆を握る人物の顔は見えない。わたしはたぶん、絵のモデルになるのに早々に飽きてしまって、結局、彼を捨てて噴水の方に遊びに行ってしまった。

『エルシー！　まったく、このお転婆が！』

　背後で彼が怒ってる――。




『ほら、お姫様、しっかり掴まって――』
『待って、――揺れるし、怖い！』
『大丈夫だって、落っことしやしないから！』

　彼の胸元に抱き込まれるようにして、荒れ地ムアを小馬ポニーで行く。薄紫色のヒースの野が広がり、ところどころ、石灰岩が転がる、不毛の地。見上げれば、青空を切り裂くように鳶トンビが旋回し、雲雀ヒバリが啼き騒ぐ。ミツバチの羽音、ほのかに香る、甘い花の香――。

『きっと、ビリーが後で怒るわよ？　二人だけでズルイ、僕も行きたかったって！』
『でも、僕は二人も乗せられないもの。――僕と二人では嫌だった？』

　心配そうに覗き込む彼の顔には影が差して、よくは見えない。

『ううん、そんなことはないわ』
『じゃあ、あの丘まで行ったら、お弁当にしよう。ベーコンとチーズのベーグルサンドと、チョコレート・マフィンだ』
『チョコレート！』
『エルシーはチョコレートが好きだね。僕は甘いのは苦手だから、チョコレート・マフィンは全部あげるよ』
『やったあ！　じゃあ、急いで！』
『はいはい、僕のお姫様は、現金だね――』

　見渡す限りの荒れ地ムーアと、青い空――。彼と、わたしと――。



　


『エルシー、ああ、この絵の本物を僕は見たことがあるよ。エル・グランの〈最後の審判〉だ』
『さいごの、しんぱん？』
『そう、人が死んで、神様から罪の重さを判定されるんだよ。罪があれば地獄へ。なければ、天国へ。天井いっぱい、この絵が描かれていて、すごかった。首が痛くなるよ……いつか、エルシーが王都に来たら、一緒に見に行こう。ワーズワース侯爵――知り合いのお邸だから。』

　わたしは城カッスルのかび臭い匂いのする図書室ライブラリーで、彼の膝の上に座って画集を開いていた。多色刷りの、豪華な製本。たくさんの名作の模写が載せられたその本の、見開きに陣取る絵。ランプの灯りに照らされた神は怒りも露わに雷いかずちを振るって、なんとも恐ろし気に見えた。

　――外は嵐が吹き荒れ、図書室の中は薄暗い。ガタガタと窓が風で揺れる。突如、窓の外に青白い稲妻が走る。
　
　ゴロゴロゴロ……ピシャーン！

　城カッスルの外に広がる荒れ地ムーアのどこかに、雷が落ちたらしい。わたしは思わず、彼の胸に縋りついた。

『大丈夫だよ、エルシー』
『だって怖い……わたしも地獄に落とされるの？』

　彼がわたしの髪にキスをし、ギュッと抱きしめてくれる。温かい腕に抱かれて、少しだけ安心する。でも稲妻は何度も黒い空を引き裂き、大地に雷鳴が鳴り響く。

『大丈夫だよ、エルシー。……怖くないよ、僕のお姫様。ずっと――』　

　そういって何度も顔中にキスをしてくれた彼の、黒い髪がわたしの頬に触れる。　
　　　
　抱きしめてくれる温かい腕。髪を撫で、キスをして――。
　




　あれは――誰――？







　目が醒めると、すでに日は高かった。

「いけない――遅刻しちゃう！」

　慌てて上掛けデュベをはねのけ、起き上るとそこはいつもの自室ではなかった。　
　しばらく茫然として、周囲を見回す。豪華な、四本柱の天蓋付き寝台。わたしが普段眠っている寝台の、倍以上の広さがある。――そうだった、一人で寝るのにこんなにいらないって思って――

　ふと枕を見ると、もうひとり分くらいのへこみがあった。

　……誰かがここで寝たの？

　わたしは気を取り直し、ベッドサイドの時計を見る。時計は七時を過ぎたところだった。普段は通勤に四十分かかるが、このアパートメントは司令部に近く、歩いても十分程度、馬車だと五分もかからない。わたしが天蓋を見上げながらどうしたものかと考えていると、ノックの音がして、ノーラがワゴンを推しながら入ってきた。

「おはようございます！　起きてらしてよかった！　ご朝食はベッドに用意させていただきますね」

　ノーラはベッドトレイを置いて、朝食を並べる。搾りたての柑橘のジュースに、焼きたてのトースト、卵料理にベーコン、熱い紅茶と新鮮な果物。小皿には蜂蜜とマーマレードが。

「……ベッドで食べるなんて初めて……」

　朝食はメアリーと二人で用意して、わたしは厨房の小さなテーブルで済ませ、メアリーが祖母の寝台まで運ぶのがいつもの手順だった。……作っているのが自分なんだから、寝台に運んでもらうなんて、不可能だ。

　わたしは久しぶりに人が作った朝食を有り難くいただき、身支度のためにベッドから降りた。ノーラがクローゼットから出してきたのは、わたしが着てきたのではない、白いブラウスと紺のスカート。軍からの支給品と同じデザインだけど、あきらかに仕立てがいい。

「これ、わたしのじゃないわ」
「殿下がわざわざ、ミス・リーンの店に注文したんですよ。ミス・リーンも、こんな飾りのないものを縫うなんて、久しぶりだって言われたそうですけどね」　

　……わたしがここに泊まるのを、ずいぶん前から準備していたってこと？

　気が滅入ってくるのでわたしは考えるのをやめ、ノーラの差し出す服に着替える。着てみるとブラウスは身体にピッタリ添って、スカートは普段のより軽く、足さばきもいい。小さなタイを結び、父の形見のタイピンのつける。靴も履きなれて踵のすり減った編み上げブーツではなく、職人が手掛けたらしい、真新しいもの。ノーラが器用に髪を編み込みにしてくれて、普段よりもすっきりとした髪型に仕上がった。ここまでわずか三十分。
　　
　鏡でチェックして、わたしはふと思う。

「殿下は昨夜は、こちらにお泊りではなかったの？」
「泊まられたみたいですけど、今日は軍の朝鍛錬を視察すると言って、早朝におでかけなさいましたよ」
「この家には他には――」
「母と兄さん、それから護衛がお二人、泊まり込みましたよ」

　あの枕のくぼみはやはり――。

　だが深く考えないようにして、わたしはジュリアンが呼んでくれた馬車で、司令部に出勤した。　　





　いつも通りに仕事をこなし、昼食を食堂カフェテリアで摂っていると、マリアンが何も言わずにわたしの隣に座ってきた。

「ねえ、殿下とあんたが深い仲がだって噂だけど――」

　マリアンが緑色がかった榛色の瞳で胡乱気に見つめてくる。わたしは溜息をつきながら面倒臭そうに言った。

「そんなわけないでしょ。ただの上司と部下よ」

　――セクハラされているけどね……。さすがに口にするわけにいかない。

　マリアンは何も言わず、わたしをじっと見ている。

「だいたい、王子様と深い仲になったって、結婚できるわけじゃなし、醜聞スキャンダルにでもなったら、潰されるのはこっちだわ。何もいいことがないじゃない」
「でも、ハートネル中尉があなたに振られたって、昨夜はやけ酒を飲んでいたそうよ？」
「知らないわよ、そんなの。……わたしは昨日は祖母が入院して、それどころじゃなかったし。おかげで仕事を辞められなくなったわ」

　祖母の入院と聞いて、マリアンが目を見開く。

「そうなの？！」
「殿下のコネで入院させていただいたし、何しろお金がかかるでしょ？……いくらか立て替えていただいているの。それを返済し終えるまでは、やめられなくなっちゃったわ」

　深い溜息をつくわたしの様子に、嘘ではないとわかったらしいマリアンは、少しだけ同情してくれた。

「……もしかして、やめたかったの？　仕事」
「だって、殿下とどうのこうのなんて噂立てられたら、結婚にだって差し支えるわ。でも祖母が入院して、結婚どころじゃなくなったわね。病気の祖母までまとめて面倒みてくれる男なんて、たぶんこの世にいないわ……」

　わたしははあっと息を吐いて、ライ麦のパンをちぎる。

「ハートネル中尉は……」
「さすがに祖母の入院費用まで、肩代わりはしてくれないでしょう。しばらく馬車馬のように働かないと。殿下には残業させてもらうようにお願いするわ。……ごめんなさい、午後は祖母のお見舞いに行かなくちゃいけないから、少し早く上がるつもりなの。お先に失礼するわ」

　わたしは何か言いたげなマリアンをその場に残し、トレーを持って立ち上がった。