【第一部完】月を狩る者狩られる者

月を狩る者狩られる者

～邂逅～

　私、波多はた望のぞみは獲物を追って森の中に入った。
　追っているのは闇の住人――吸血鬼。

　闇の者故、本当であれば今日のような月明かりのない朔の日に追うべき者じゃない。
　でも、もう待ってはいられなかった。
　何故なら、先日９人目の犠牲者が出たからだ。

　貧血で倒れたという事になっているけど、ハンターにだけ分かる痕跡があった。

　首筋のキスマーク。

　小説や映画で描写されている様な咬み痕なんて残すほど奴らは馬鹿じゃない。
　奴らの唾液は治癒力が高いから、傷跡を少し舐めただけで咬み痕も残らない。
　でも瞬時に綺麗に直す事は出来ないから、キスマークの様な痣が残る。

　見分ける方法は簡単。
　倒れた直後に、不自然に平行な痕があれば奴らの仕業だ。

　９人の内３人は実際に見た。
　他の６人は協会からの情報だから確実だと思う。

　とにかく、犠牲者９人が倒れたとき現場にいた人物を特定して、今日やっと追い詰める事が出来たんだ。
　今の機会を失ったら、今度は１０人目の犠牲者が出かねない。

「絶対逃がさないんだから」
　声を潜めて私はそう決意した。


　森の中には道なんか無くて、闇も深いから木の枝がさっきから顔に当たる。

　……イラつく。

　もし逃がしたらという焦りが、枝がぶつかる痛みで苛立ちに変わっていった。
　いっそ大声で怒鳴って呼びつけたい……。
　ふざけるな！　こそこそしてないで出てこいっての！って……。

　それで逆に逃げられたら元も子もないから、堪える。

　若干言葉が悪いのは怒りの所為！
　ようは今追っている吸血鬼の所為！！
　そうだ、奴が全部悪いんだ！

　最早私の苛立ちは最高潮に達していて、今追っている吸血鬼にいわれの無い責任まで押し付けてしまう。


　奴の痕跡を追い始めて数分後、少し開けた場所に出たところでその痕跡が無くなった。
　息を潜め、辺りの気配を探ってみるけれど、それらしい動きは無い。
　多分近くに気配を殺して身を隠しているんだ。

　私は慎重に足を進めた。
　自分を囮《おとり》にでもしないと出てこなそうだったから。

　相手から見えやすい場所、開けた場所の中央に向かう。
　中央辺りで足を止めた瞬間、左側から何かが飛び出してきた。
　当然、追っていた吸血鬼だろう。

　奴は振り向いた私の腹を蹴り上げた。
　瞬時に腹を両掌で庇ったけど、吸血鬼の力はすさまじくて私はそのまま背後の木に背中を叩きつけられる。

「うっ……」

　小さくうめき声を上げると、今度は両腕を掴まれて木に押し付けられる。
　そして、掴まれた腕が頭の上でひとまとめにされた。

「どんな奴が追ってきてるかと思ったら、小娘じゃねーか」

　唇と両耳にピアスを付けた吸血鬼が私をまじまじと見ながら言った。
　舐めた態度。
　私の自由を奪ったことでイキがっている。

「小娘でも、れっきとしたハンターよ」

　下から睨みつけて言う。
　身体の自由を奪われても、心が負けてしまったらおしまいだから。

　それでもそいつは調子に乗った様子を崩しはしなかった。
　私はそんな嘲りを帯びた目を睨みながら、吸血鬼の様子をよく見る。

　私が得意とする合気道は、相手の力の流れを利用して制する武術。
　力の流れを意識して、相手の次の行動を探った。


「れっきとしたハンターねぇ。でも、こうやって捕まってりゃあ世話無いな」
　ククク、と嫌味に笑う吸血鬼。
　私はむやみに感情を昂ぶらせず、無言で対応した。
　するといきなり顎を掴まれ、上向かされる。

「それにしても、アンタ美人だなぁ」
　吸血鬼の声が少し猫撫で声になった。

「ハンターなんか辞めて、オレの女にならねぇか？　毎晩イイ思いさせてやるぜ？」
　そう言って、頬を舐められる。

「っっっ！　ふざけんなーーー！！」
　流石に嫌悪感の沸き上がりを止められなくて、叫ぶと同時に吸血鬼の股間を蹴り上げてやった。

「っっっっっ！！！？」
　言葉にならない悲鳴を上げて、吸血鬼は股間を押さえて私から離れる。

　ざまあ見ろ！

　人間よりは頑丈に出来ている吸血鬼だけど、身体の構造自体は人間と同じだ。
　それに現代の吸血鬼は昔ほどの力を使えないらしい。
　人間が弱体化したのと一緒に、人間の血を糧とする吸血鬼も弱体化したためと聞いた。

　駄目駄目、冷静にならないと！

　思わず昂ぶらせてしまった感情を落ち着かせる。
　と同時に構えた。


「てめっ……何てことしやがる！」
　こちらを向いた吸血鬼はちょっと涙目だった。

　ふん！　自業自得よ！

「言ったでしょう？　ふざけるなって。私は違反行為をしたあなたを捕まえに来たの。それ以上でもそれ以下でもないわ」

　吸血鬼とハンターの関係は現代ではかなり様変わりしている。
　およそ100年ほど前自分達が弱体化していると感じた吸血鬼達は、同じく弱体化はしたけれど技術でもって優位に立ちつつある人間に殲滅させられないため、和解の提案を出したという。

　吸血鬼が一般人を襲わない代わりに、ハンター側は定期的に吸血鬼側に血を提供するというものだった。
　各国のハンター協会会長達は、むやみに血を流さずに済むならと承諾したらしい。

　同時に細かい法の様なものを作った。
　それによって、ハンターは吸血鬼限定の警官の様な立場になったんだ。
　数ある法の中の初めに、『吸血鬼はどのような理由があろうとも、一般人を襲ってはならない』とある。
　この吸血鬼はそれを破った。
　だから、私が協会まで連行しなければならない。

「さっさと覚悟決めて大人しく捕まりなさい」
　冷静に言う。
　力の流れを慎重に読み取った。
　抵抗されても打ち負かせる自信はある。

「大人しくなんてするわけねぇだろうが！」
　思った通り、吸血鬼は怒りに身を任せて私に襲い掛かってきた。

　動きを読み、私は吸血鬼の懐に入る。
　そして奴が驚いているスキに鳩尾と顎に拳を食らわせた。
　女の力じゃ限度があるけれど、急所なら結構効く。
　奴が怯んだスキに背後に回って、後ろからこめかみに回し蹴りを食らわせた。

　そうして昏倒した吸血鬼を容赦なく、これでもかというほどにロープで縛り付ける。
　今までの怒りの矛先は全てコイツに押し付けてやると決めていたから。

　怒りに任せて縛った所為でめちゃくちゃな縛り方になったけど、少なくともこれでもう動けないでしょう。

「これで良し！」

「ずいぶんと荒い縛り方だな」

　突然、笑いを含んだ声が聞こえた。
　人の気配なんて全く感じなかったのに。
　でも声がした方向を見ると、男が一人そこにいた。