先生、おねがい。

19

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　「戸塚君、送ってくれてありがとう。いつもごめんね」
　「別に。お前一人で返すの危なっかしいし」

　最近はバイトが終わると戸塚君が家まで送ってくれるのが、恒例となってしまっている。それはなぜかというと……。

　「つーか、センセイも大変だな。毎日毎日こんな遅くまで」

　そう。戸塚君の言う通り。先生のお仕事が俺よりも遅く終わるため、前みたく俺のことを迎えに来られないから、その代わりに、戸塚君が家まで送ってくれることになったのだ。
　戸塚君は決して本当のことを言わないし、あくまでも自分の意思でやってるって言ってくれてるけれど、なんでも、先生から聞いた話では、先生が戸塚君に直々にお願いをしたらしい。
　俺としては一人で帰れるし、戸塚君にこんな手間を掛けるなんて申し訳ない限りなのだけど、二人の厚意を無下にも出来ず、こうして甘える日々が続いている。

　「……うん。最近は寝る時間も減ってるみたいで。先生は慣れるまでの辛抱だって言ってるけど……」

　（身体を壊しちゃったらどうしよ……）

　こんなに働き詰めでは、いつか限界がきてしまうのではないか。学校が始まってまだ一ヶ月も経っていないのに、いや、だからこそ、そんな心配が頭をよぎる。
　その不安が顔に出てしまったのか、戸塚君は俺の頭をくしゃっと撫でて、そのまま頬を伝い、極め付けにむにーっと俺のほっぺを伸ばした。

　（あ、まただ……）

　実は最近、戸塚君は俺のほっぺたを触るのがお気に入りみたい。ツンツンって時もあるし、ぷにぷにって時もあるし、今みたいにむにーっていう時もある。

　（俺のほっぺ、そんなに気持ち良いのかな？）

　それは自分ではよく分からないのだけど、どうやら戸塚君は無意識でやってるようで、ふと我に返ったら、不機嫌そうに眉を寄せて手を離すのだ。そう、今みたいに。
　手を離した戸塚君は、気を取り直すように、アパートの階段の柵にもたれかかった。

　「まぁ、確かに慣れたら、今より時間の使い方も上手くなるんじゃねえの？」
　「やっぱりそうかな？」
　「知らねえけど、だぶん」
　「そっか……うん、そうだね」

　戸塚君が言うと、なんだか説得力がある。そうだったら良いなって想いも込めて、俺は戸塚君の言うことを信じることにした。

　「まぁ、なんかあったらすぐ連絡しろよ」
　「ふぇ？」
　「センセイが倒れたとか。センセイが帰ってこねえとか」
　「も、もう、戸塚君っ。そんな縁起でもない……」

　でも、これも戸塚君の優しさだって分かってる。だってきっと、頼って良いよって言ってくれてるのだと思うから。それがすごくありがたくて、安心する。だから俺は、ペコッと戸塚君に向かって頭を下げた。

　「でも、ありがとう」
　「……じゃあ、俺帰るわ。ちゃんと鍵閉めろよ」
　「うん。またね」

　戸塚君が帰るのを見送る……ことはなく、俺が先に部屋に入る。戸塚君は俺が部屋に入るのを確認しないと、なかなか帰ろうとしないからだ。
　最初の頃は我慢大会みたいになっていたけど、結局は毎回俺が押し負けて終わってしまうから、今は自然とこういう流れになっている。
　てっきり先生と戸塚君は仲が悪いと思っていたけど、それほど先生との約束を忠実に守ろうとするなんて、ひょっとしたら俺の知らないところで、二人は仲良しさんになっていたのかもしれない。そう思うと、なんだかすごく嬉しかった。

　（やっぱり戸塚君は頼りになるな……）

　鍵を締め、扉を背に、ホッと肩をなでおろす。
　戸塚君とお話ししたおかげで、モヤモヤしてた胸の奥が、ちょっとだけ晴れたようだった。