学校一の美人から恋人にならないと迷惑系Vtuberになると脅された。俺を切り捨てた幼馴染を確実に見返せるけど……迷惑系Vtuberて何それ？

第１８話 幼馴染みの焦りと予告

　ナカムラ・カルロス・ケンタとして、Vtuberデビューすることになった俺は、週末にパソコンを買いがてら菜乃との秋葉原デートを堪能した。
　金曜日には、いよいよパソコンが届く。
　Vtuberデビューはその後だ。

　週明けの月曜、俺は駅からの道をひとりで学校まで歩く。
　菜乃と付き合い始めてもうすぐ一週間。
　どうやら学校一の美人からの脅迫は、夢でもまぼろしでもなかったようだ。
　昨夜も今朝も《おやすみ》《おはよう》のやり取りをしてしまった。

　菜乃のことを考えてニマニマしながら歩くが、ふと昨夜にカレンから来たメッセージを思い出す。

《ひとりなら迎えに来てよ》

　俺はやんわりと断りの返事をした。

　みんなに秘密とはいえ、俺は菜乃と付き合っているのだ。
　彼女がいるのに、別の女子と待ち合わせして登校するのはよくないだろう。
　それがたとえ、幼馴染みといえどもだ。
　それにカレンには前田がいるはず。
　俺は普通の対応をしたつもりだったが、カレンからの返事はなかった。

「よう、カルロス」
「ナノンとの確執って何？」
「カルロス殿の調子はいかがでござるか？」

　教室に着くと、瑠理の席に集まっていたゲーム好き男子どもが、俺に向かって声をかける。
　瑠理がそれを見てゲラゲラ笑った。

「ぼちぼちだよ」

　変に否定するとおかしくなるので、調子を合わせて返事をする。

「お、健太が認めた！」
「やっぱ、おまえがカルロスだったか！」
「中村氏、ルリア様の紹介を頼むでござる！」

「いやいや。俺だってルリアを紹介して欲しいから」

　俺が邪魔くさそうにすると、みんな口々に「だよなー」と声を揃えて散っていった。

　おーい。
　おまえらは今の今まで、ルリア・カスターニャの真ん前にいたんだぞー。

　瑠理と目が合ったので互いに笑いをこらえる。
　そこへカレンが教室に入って来た。
　彼女は俺のことをちらりと見て不機嫌そうにすると、目をそらして席に座った。

　ま、仕方ないよな。
　だいたい彼女が俺と距離を置きたいと言ったんだ。
　俺の方はもう次のステップに進んでいる。
　今さら全て元通りというのはできない。

　すると、瑠理が近くにきて小声でたずねた。

「準備は進んでる？」
「日曜に秋葉原へパソコンを買いに行ったよ」

　俺も小声で返すと、瑠理はカレンのことを横目で見てから、俺の肩を人差し指で突いた。

「なんだぁ。誘ってくれればよかったのに。秋葉原なら私と一緒に回れば絶対楽しいのに」
「詳しくないから、菜乃に付き合ってもらったよ」

　菜乃と付き合っているのは秘密だが、パソコンを買うという大義名分があったので、正直にふたりで行ったと伝える。

　すると、瑠理は驚いた後に頬をふくらませた。
　瑠理よ、なぜおまえがふくれる？

「ねぇねぇ、パソコンはいつ届くの？」
「金曜日だな」

　それを聞いた瑠理が目つきを鋭くする。

「じゃあ、セッティング手伝いに行ったげるね！」
「え!?　瑠理がか？　俺の家に？」

「そうだよ。ＯＳのアプデとかウィルス対策ソフトとか、当然今度使う配信アプリも入れないと。メールサーバーとリンクさせたりとかもあるね。それともパソコンを自力で設定する自信あるの？」
「……ないけど」

「じゃあ、決まりだね！」

　彼女は強引に話を決めると、始業のチャイムと同時に自席へ戻って行った。
　なんとなくだが、カレンがこっちを気にしているように感じた。

◇

　今日は菜乃と顔を合わす機会がなく、下校の時間を迎える。

　彼女の顔を見れなくて残念に思いながらも、メッセージで明日の放課後にお茶する約束をした。
　毎日でも逢いたいが、一日くらいは我慢しよう。
　ウザがられても困るし。

「健太ー、今帰りー？」

　帰り際、下駄箱で靴を履き替えていると、お馴染みの声で話しかけられた。
　カレンだ。

「ああ、そうだよ」

　駅へ向かって歩き始めた俺にカレンが歩調を合わせてくるので、そのまま一緒に歩く。

　別にカレンと絶交した訳じゃない。
　ただ、彼女から距離を置きたいと言われたのが切っかけで、一緒に登校しなくなっただけ。
　内緒で菜乃と付き合ってるけど、別にカレンと仲悪くすることもない。

「最近さー、健太は付き合い悪いよねー」
「そ、そうか？　別に普通だよ」

「ホントにー？」
「ああ、一緒に登校しなくなっただけだし」

「じゃあー、今からファミレス付き合ってくれる？」
「え、えーと……いいよ。うん」

　ふたりして駅前のファミレスに入る。

　カレンは俺といるところを、前田に見られてもいいんだろうか。
　俺は菜乃に見られたら気まずいというか。
　ま、幼馴染みとお茶するだけだけど……。

「最近何かー、健太に女っ気増えてなーい？」

　カレンが俺をじろりとにらんできた。
　それはたまたま菜乃がそばにいたり、瑠理が話しかけてくるからだと思う。
　でも切っかけは、カレンが俺と距離を置きたいと言ったからなんだけど。

　それからカレンはしばらく黙ってジュースを飲んでいたが、唐突に口を開いた。

「あのねー。私ー、前田と付き合ってないよー」
「そうなんだ。付き合ってるのかと思ったよ」

　カレンは急に前田との関係を否定してきた。
　確かに気になってたけど、自分からどうしたんだ？

「もう前田との登下校もないんだー」
「そうか。まあ、付き合ってないんだもんな」

　何と答えていいか分からず、適当に相づちを打つと不機嫌になったカレンが声を強める。

「だからさー健太ー。また一緒に帰ってやってもいいって言ってんの！　どうせ前田に遠慮してたんでしょー？」
「いや、別に遠慮してないよ。いいよ、ひとりで通うよ」

　俺が手を振ってなるべくソフトに断ると、俺の返事が気に入らなかったのか、カレンが大声をあげた。

「はあ？　こっちが譲歩してやってんの！　あんたいい加減にしなよ？　返信すら偉そうに拒否ってさ！　さっさと、今までみたいに従いなさいよッ！」
「……ごめん。俺帰るわ」

　もう……うんざりだ。
　カレンは幼馴染みの俺なら、言うことを聞かせやすいとでも思ってるのか？
　正直、俺は女性に振り回されるのが嫌いじゃない。
　だからこれまでカレンに振り回されつつも、何とかやってこれてたと思う。
　だけど気づいたんだ。
　同じ男を振り回すにしても、相手を気遣い、思いやる人もいるんだということを。
　菜乃は愛情を持って、優しく俺のことを振り回してくれる。
　菜乃とカレンじゃ、天と地ほどの違いがあるんだ。

　さっさと席を立ち、会計をする俺にカレンが歩み寄ると指をさして大声をあげる。

「あんた、何イキってんの!?　姫川とか栗原に優しくされて、その気になってんじゃないわよッ！！」
「……」

「誰にも見向きされなくなって、またすり寄ってきても相手してやんないわよ！」
「……カレン」

「何よ？　やっと謝る気になった？」
「……もう……いいだろ」

　俺は、カレンの大声と他の客の視線を浴びながら、外へ出るため扉を開ける。

「私にとったその態度、覚えてなよッ！　健太に手を出すアイツらをぜーったい酷い目に合わせてやるからね！」

　俺が店を出るときに、菜乃や瑠理への報復予告ともとれるカレンの罵声が響いた。