テイルウィンド

幕間 遭遇

脱出

　ブラッククラッカーは、海賊船の艦隊を内部攪乱しながら飛び回る。
　その様子はテイルウィンドからも見て取れた。
「あれは――ジンジャーブレッドの、ブラッククラッカーじゃないかな？」
　システム基盤に繋げた小型コンピュータのコンソールを操作しながら、ミオはフウマに尋ねる。先ほどからカタカタと、小さいタップ音が響く。
「うん。でもまさか、僕を助けてくれるなんて。……ところで、そっちはそろそろ復旧しそうかな？」
「……もう少しで終わりそう。後はここを、こうすれば……よしっ！」
　ミオが最後にコンソールのキーを打ち終えると、動力の稼働が再び回復した。
　これにはフウマも喜ぶ。
「有難う、ミオ！　相手も混乱しているみたいだし、これなら――」
　フウマはテイルウィンドのブースターを起動させ、ブラッククラッカーのかく乱によって出来た包囲の隙を突いて、無事に脱出する。
　テイルウィンドは難なく、宇宙海賊から逃げ出した。
　それを見届けたブラッククラッカーも、海賊への妨害を止め、テイルウィンドと同じ方向へと消えた。




　――――
　それを見届けたサイクロプスは、別段悔しがる様子もなく、清々しいほどの微笑みを見せた。
「ふっ……上手く逃げたではないか」
　だが、代理人の方はと言えば、そうではなかった。
　彼は顔を真っ赤にして、サイクロプスに言い寄る。とは言っても、つい数分前の怯えぶりを見れば、滑稽の極みではあったが。
「お前は、何をやっているんだ！　我が社は腕の良い宇宙海賊と聞いたから、依頼したのだぞ。
　なのに、なのに……お前たちはずっと『たった一機さえ』捕獲や足止めが出来ていない！」
　この宙域は、テイルウィンド、ホワイトムーン、ワールウィンド三機が通過する以前に、他から訪れるＧ３レース参加の機体も多く通過していた。
　サイクロプス率いるクロスメタル海賊団の依頼は、これらの機体と選手を捕獲か足止め……最悪、撃破してでも、一人でも多くＧ３レースに参加させない事だった。
　

　それなのに関わらず、今まで一機も、海賊団はこの宙域を通過するレース機体の足止めは出来ず、何故か全て失敗に終わっていた。
　依頼を頼んだ代理人の怒りも、当然と言える。
「これは悪いな、我々海賊は、貨物船や客船、果ては軍艦などは相手にするが、たった一機の素早い小型機を相手するのには、慣れていなくてな。
　加えて、今は艦載機さえも全て整備中だ。……運が悪かったと思い、諦めてもらいたいものだ」
　サイクロプスは軽い苦笑いを向けた。
　すると代理人が、ある事を悟る。
「貴様……！　さては初めから、そのつもりで！」
　だがサイクロプスは、その怒りを受け流す。
「さぁ？　私は全く、存じ上げない所だな」
「――くっ！　私はもう本部へ帰らせてもらう！　お前たちの事も……会長に直接伝えておくぞ！」
　そう代理人は吐き捨て、ブリッジを去った。
　



　代理人の乗るシャトルが飛び立ち、去っていくのを見届けると、サイクロプスは一息つく。
「やっと消えてくれたか……。もうこんな真似は、これっきりにしたいものだ」
　安堵を見せているのは、他のクルーも同じだった。
「本当に嫌な男だったもんね。それに引き換えフウマは、やっぱり良い子ね。
　でも……キャプテン？　どうしてこんな依頼を受けたんです？　最初から協力を拒否すれば良かったのに？」
「ふっ、下手に断れば他の海賊連中に依頼するだけだ。そうなれば……私たちみたいに、手加減すると思うか？　フウマ達レーサーを、無事に開催地に向かわせるには、この方法がいいだろう？」
「あっ！　それもそうですね」
　やはりクロスメタル海賊団とサイクロプスは、一芝居をしたにすぎなかったわけだ。
　彼女は不機嫌に呟く。
「……全く！　せっかくのレースを、穢す真似をするとは許せん連中だ。何を狙っているか知らないが、気に入らないな」
　彼らがそんな様子のブリッジに、今度はまた別の人物が入ってきた。
　しかも――二人。