ストランディング・ワールド(Stranding World) ～不時着した宇宙ステーションが拓いた地にて兄を探す～

第七章

315：ロビー、「タブーなきエンジニア集団」の門を叩く

　四月に入って一〇日ほど過ぎたある日のことである。
　ここ二週間ばかりはサブマリン島西部のポータル・シティ周辺では、穏やかな日が続いている。
　この日も例外ではなく、暖かで穏やかな晴天だった。
　一人の長身の若者が携帯端末を片手にポータル・シティの東にある医療都市ジンの駅前通りを歩いている。
　ECN社のアルバイトを辞めたため、今は無職の身となってしまったロビー・タカミである。

　ロビーが目指す先は「タブーなきエンジニア集団」がジンに構える事務所である。
　それは先日、ECN社の元社長秘書メイ・カワナを案内した場所だったから、ロビーも道はよく知っている。
　ロビーが「タブーなきエンジニア集団」を訪れようとしているのは、セスのリハビリの目処が立ったからだった。
　まだ言葉がたどたどしいが、何とか会話ができるようにはなった。
　ならば、「タブーなきエンジニア集団」と早めに接触して、ウォーリー・トワと顔を合わせる機会を設けてもらうのがよいと判断したのだ。
　セスにはまだこの話をしていない。「タブーなきエンジニア集団」と話がついたところで、内容を伝えるつもりだ。
　一方でレイカ・メルツとサユリ・コナカの二人にはこの話をしておいた。
　この二人なら、セスに余計なことを吹き込む心配がないと考えからだ。この二人についてはロビーも信頼している。
　残りのモリタ、カネサキ、オオイダはロビーから見ても危なっかしいので敢えて話をしていない。

「ここだな。失礼するぜ」
　ロビーが「タブーなきエンジニア集団」の事務所の扉を開ける。
　中に入り近くにいる者をつかまえて、こうもちかけた。
「『タブーなきエンジニア集団』に協力したいのだが、幹部と話をしたい。トップとは言わないが、誰か幹部を連れてきてくれないか？」
　声をかけられた方はロビーを怪訝そうな表情で見ながらも、近くから椅子を持ってきてそれに座らせた。そして、少し待ってくれと奥へ走っていった。
　すぐに初老の男性が連れてこられた。ロビーの知らない顔だ。
　男はニシと名乗り、椅子を持ってきてロビーの正面に座った。
　ロビーにはニシが自分の父親よりも年上に見えた。
　ロビーが知っている「タブーなきエンジニア集団」の幹部は皆若い。
　目の前の男はどう見ても五〇より年下には見えないので、幹部ではなく現場のリーダークラスではないかとロビーは推察した。
　相手にするにはちょっと地位が低そうだが、これをクリアしない限り幹部には会えないだろうとロビーは覚悟を決めた。
「幹部に用事があるということだが……とりあえず、どのような話だか聞かせてもらえないかな？」
　ニシと名乗った男性は、ロビーを諭すように話しかけてきた。
「ああ、話すと長くなるし、個人の生死に関わることだからな……
　トップと直接話ができる幹部と話をしたいのだが、ニシさんは、代表のウォーリー・トワ氏と俺たちの橋渡しができるのか？」
　遠慮のないロビーの質問にニシはロビーに品定めするかのような視線を向けている。胡散臭いと思っているようだ。
「ずいぶん不躾な話だな……できないことはないが、内容を聞かない限りはこちらも橋渡しはできないぞ」
　ロビーはニシの答えを条件付きOKと判断した。基本的に楽観的な性質なのだ。
　これなら、と手の内を晒すことに決めた。
「なるほど……では、我々の身分証明をしましょう。俺は以前ECN社で仕事をしていた。二週間ばかり前にECNの社長秘書のカワナさんという女性がここへ来たはずだ。彼女に身分を証明してもらうから、カワナさんを出してもらえないだろうか？」
　ロビーの言葉にニシは首をひねって考え込んだ。
　（言っていることが嘘だとは考えにくいし、表裏のない人物に見えるが……）
　ニシが考え込んでいるところに、一人の体格のよい男性が通りかかった。
「義父とうさん、何を考え込んでいるのですか？」
「ノリオ君か……
　実はここにいる若者が、幹部に会いたいと言っている。我々をだます意思はなさそうだが……」
　ロビーには「ノリオ君」と呼ばれた男性に見覚えがあった。
　以前、ニュースでその姿を見た記憶がある。現れたのは「タブーなきエンジニア集団」の副代表、ノリオ・ミヤハラだろう。
　ミヤハラが「とうさん」と呼ぶニシという人物は何者だろうか……？
　姓が違うところからすると実の父親ではないのかもしれない。妻の父といったあたりか。
　などとロビーが考えていると、
「君は何者なのだ？」
　とミヤハラと思われる体格のよい男性が尋ねてきた。