【本編完結】俺は勇者の付添人なだけなので、皆さんお構いなく(勇者が溺愛してくるんだが……)

第４章 学園編、乙女ゲームが始まる準備をしよう

光るキノコの洞窟、金属トカゲとの戦闘開始

「冷たっ！」

ビクッと身体を窄めたガゼットの、驚いた声が洞窟内に響き渡る。

天井から伸びる氷柱のような鍾乳石から、ピチャンっ、ピチャンっと水滴の滴る音が不規則に響く。湿りを帯びて、籠った空気の独特なカビ臭さが洞窟内を満たしていた。


「光るキノコは食べるとお腹壊すって、母様が良くいってたなー。」

洞窟を進む中、のんびりとリュイがそんなことを言う。


ポコポコと光るシメジのようなキノコが壁や床に繁殖していて、これが明り代わりに青白く光っている。まん丸で触ると光る胞子を出して、ぽよよんっと跳ねるのが見ていて楽しい。

ガゼットがリュイに、「リュイは小さいとき、食べようとしてたもんな……。」と懐かしげに笑っている。


「……ヒズミ、ルクスキノコ気に入ったの？何個か持ち帰ろうか？」

ソルが岩肌に生えている光るキノコを指差して、短剣を片手に聞いてくる。


「そうしようかな……。」

いや、こんなに綺麗に光るキノコなんて初めて見たから……。それに、動きが生きてるみたいな、バネ張りにぼよよんっと動くのでついつい指で突っついて進んでいたのだ。

俺が時折、指で光るキノコを突いていたのを、皆が生暖かい目で見ていたようだ。


床や天井、壁の岩肌には、時折りキラキラとした粉末が混ざる。暗い洞窟内に星が散っているように見えて、夜空を歩いているような感覚になる。


「意外にヒズミって、可愛いモノ好きだよなー。部屋にいるモモンガも、随分可愛がってるし？」

ガゼットに言われ、確かに可愛いモノやモフモフが好きだよなー、と自分でも思い当たる。


あの日を境に、モモンガは俺の部屋に度々遊びに来るようになったのだ。図書棟に朝連れて帰って、結果的にモモンガを勝手に連れ出してしまったことを怒られると思ったのだが……。


司書さんには驚かれたものの、『おや、モモンガが別荘を見つけたみたいですね？』と、ぽやんとした感じで返された。


『モモンガたちは自由行動です。お手伝いも木の実が欲しいときに、気まぐれにします。基本的な巣穴はここですが、学園内であれば好きに行動して良いことになっています。』

なんて緩いお手伝い。
一度だけ、モモンガが全員働かなかった日があるらしい。その日は図書棟を休館して職員も休みになったとか。


あまり巣穴を離れることはないそうだが、たまに学園内を散歩するモモンガはいるらしい。モモンガの居場所は腕輪で分かるようで、お手伝いをしたかどうかも腕輪に記録されるのだそうだ。


数日おきに、時には毎日俺の部屋を訪れてくれるようになったため、司書さんからはリンゴの形をした巣箱を貰った。

赤いリンゴに丸い穴が開いていて、そこに入ってモモンガは眠る。リンゴの中に入って寝る姿は、悶絶するほどに可愛い。


そんな他愛も無い話をしていた中、感知のセンサーに反応がある。まだ距離はあるが、構えておいたほうが良い。


「……もうすぐ、オリハルコンリザードに辿り着く。」

ここからは声を抑え、気配をなるべく消す。俺の言葉にゴクリっと、ガゼットとリュイが喉を鳴らした。魔物と対峙するときは、いつだって油断してはいけない。

降ろしていた武器を全員が構える。


ゆっくりと足音を立てない様に、洞窟内を進んでいくとやや明るい光が洞窟内を照らし始める。どうやら、開けた場所が近づいているようだ。


「まずは、逃げられない様に囲い込む。……そこからは、焦らずに攻撃しよう。」

俺が配った音声伝達の魔法を付与した紙で、皆に言葉を伝える。

ただの紙に、魔力を込めたインクで魔法陣を描いたのだ。言葉を伝達するための魔道具はあるが、中々に高価で手は出せない。これはその代わりである。

日本の護符にヒントを得て作ってみた。
……中二病だな、とかは傷つくので言わないでほしい……。


伝達魔法での言葉に、皆が音を出さない様に無言で頷く。俺たちは明るさの元へと近づいて行った。


はるか上空に、歪な円を描いて開いた小さな穴。この明るさの正体は、曇天を映しているこの穴なのだろう。そこから降り注ぐ仄暗い光を一身に浴びて、魔物は身体を丸めて目を閉じていた。


「……さっきのやつよりも、かなりデカいな……。２倍はあるんじゃね？」


銀とも、玉虫色とも形容しがたい。

銀の中に薄い緑色を反射させる身体は、鉤爪のような鋭く尖った鱗が幾重にも隙間なく重なり、強固な自然の鎧と化している。

尻尾までも鎧に覆われているが、硬い見た目と違って良く撓っている。身体に長い尻尾を巻き付け、オリハルコンリザードは洞窟の中でスースーと寝息を立てて眠っていた。


……今のうちに、退路を塞ぐ。

全員に目だけで合図を送り、俺は練り上げた魔力を洞窟内に放った。薄紫色の小さな６角形が床や壁、地面を覆いつくす。やがて天井近くまで伸びると、穴を完全に塞いだ。

半透明だから光を遮らないで済んだ。闇魔法の強固なタイルで、この空間全てを覆う。


隠蔽を掛けたおかげか、未だにオリハルコンリザードは硬い金属に覆われた瞼を閉じている。

先手必勝といこう。


片膝を地面に着いて弓を構えていたリュイが、一瞬にして魔法で赤色の弓矢を作り出す。

ピクッとオリハルコンリザードの巨体が、魔法の気配に動き出した。重い瞼をバチっと音がなるほどに持ち上げる。黄色の目に縦長の黒色の瞳孔から、此方を射貫かんばかりの殺気が放たれた。


灼熱の矢を作り出し、リュイは素早く矢を引き絞って手を離す。

ヒュンっ！

疾風の速さで、赤色の弓矢がオリハルコンリザードの左目に突き刺さる。


ギィギャヤアアァァァー！！！


地面を揺るがすほどの悲鳴を上げて、苦しさにオリハルコンリザードがのたうち回る。太い尻尾を地面に打ち付け、ドシン！ドシン！と地面が上下に跳ね岩がぐらぐらと崩れた。

巨体が動くたびに、ギシギシっと金属が軋む音が洞窟内に木霊する。


前足を踏ん張りワニのように上に大きく口を開け、身体に響く怒りの咆哮を俺たちに放つ。岩をもかみ砕かんとする硬い顎が地面を擦った。


「うるせぇ！！」

悪態をつくながら、ガゼットが長剣の切っ先をオリハルコンリザードに向ける。

巨体の足元から、スルスルと太い植物のツタが生えはじめ、咆哮を上げていた大きな口を閉じさせるように絡みつく。ツタを振り払おうと首を大きく左右に振り回すが、藻掻くほどギチギチと音を立てて拘束を強めた。


口への拘束が解けないと分かると、オリハルコンリザードは鼻息を荒くして大きく息を吸いこんだ。鱗の鎧が空気を含んだように逆立ち、身体が膨らむ。


いよいよ、来るかっ！

巨大な金属のトカゲが、太い前足を持ち上げて、宙へと身体を持ち上げた。


閉じていた顔周りの襟巻状のヒダが、一斉にバッ！と開く。ギシャギシャっと耳に障る金属が擦れ合う不快音とともに、左右に鉄扇が勢いよく開かせた。

地面にどしーんっ！と前足を着いた瞬間、金属の巨大な鱗が俺たちに切っ先を向けて一斉に放たれる。