不遇な神社の息子は、異世界で溺愛される

番外編（エリオットside）

不思議な猫と僕（エリオットside）

窓から見える空は、今日も青くて雲一つない。暖かな日の光が部屋に入ってきて、ベッドまでほんのりと暖かくしてくれる。キャッ、キャッと小さい子たちが外で遊んでいる声が聞こえて、窓から庭を見下ろした。


小さな噴水のある庭は、花壇や畑もあるし、子供たちが走り回れるようにとても広い。孤児院の大人と交じって、年下の子たちが元気よく遊んでいた。


この孤児院に連れてこられたのは、数か月前。
火山麓にある盗賊のアジトで、僕を含めて５人の子供たちが働かされていた。


盗賊のアジトでは、たくさんの子供が働かされていたけど、皆、亡くなってしまった。もし、あのフードを被った男の人に連れ出されなかったら、僕たち５人は、遅かれ早かれ、全員死んでいた。


あんな盗賊のいる場所に客としてくる人だから、あの男の人だって悪いことをしているには違いなかった。

でも、僕たちにとっては救世主だった。


怪我をした僕たちを、あの人は治癒魔法で治療してくれた。治癒魔法をされたのは、生まれて初めてだった。あの金色の光を忘れることはない。


とても暖かくて、優しくて、綺麗な光だった。

部屋に入ってくる陽の光のように、穏やかな光に包まれたのを、今でもしっかりと覚えている。


あんなに綺麗で、優しい魔法が出来る人が、悪者だということが信じられない。会えることはきっとないけれど、もしも会えたのだとしたら、お礼を言いたい。


僕たちを救ってくれて、ありがとうって。


最初は桃色の花からできる粉を、どうして作っているのか、何に使っているのか、全然分からなかった。


僕の仕事は、桃色の花を乾燥させた後に、石臼で粉にすることだった。布で鼻と口を隠して仕事をしてみたけど、それでも舞い上がった粉を吸ってしまうことはよくあった。

桃色の花の粉を吸ってしまった年上の子供たちは、やせ細って死んでしまったのだ。


あの桃色の花は、「毒」だと分かった。


時々身体の中を、何か黒いものが蠢いて、ドロリと溶かされている感覚になる。そういうときは、息苦しくて、吐き気もして、頭が痛くなる。


色んな音とか、大人たちの罵声とか、暴力をされていた時の痛みを思い出して、頭が割れそうなほどに響いて痛む。


自分でも現実ではないって分かっている。
でも、怖かったことが一気に頭の中に押し寄せてくるから、大声を出して叫びたくなってしまう。
それを、僕はどうにかして布団に突っ伏して耐える。


夜は、一番怖い。眠ると大体、怖い夢を見て飛び起きる。
最近は夜中に何度も起きるから、寝不足になって頭がぼうっとするんだ。以前死んでいった子たちが、夜中に悲鳴を上げていたことを思い出す。


僕はもう、長くは生きられない。


亡くなった子たちと、同じような様子になっている自分。
死んでいくのかと思うとすごく怖い。やっと、こんなに優しくて、温かい場所に居られるのに。


哀しい。悔しい。怖い。
もっと、もっと、生きていたい。


でも、僕は花を粉にする係になったときから、何となく覚悟はしていたんだ。もう、死んじゃうんだろうなって。


父さんと母さんに、また会えるかなって。


今も、こんなに苦しいけど、母さんと父さんに会えるなら、もう良いかなって思うんだ。優しくて温かい両親に会いたい。ぎゅっと抱きしめて、頭を撫でてほしい。


僕は、貧乏だったけど、とても優しい、父さんと母さんから生まれた。今でも、父さんと母さんの笑顔と、声を思い出せる。二人の間に入って、手を繋いで家に帰った思い出もあるんだ。


僕が６歳の時に、両親は病気で亡くなった。


しばらくは一人で暮らしていたけど、家賃を払えって男の人がやって来た。払えないって言ったら、あの盗賊のアジトに連れて行かれたんだ。

そこからは、毎日がとても辛かった。


僕は、両親にこう言われて育った。
『優しさを分け与えなさい』って。


盗賊のアジトにいた子たちは、ほとんどが親の顔を知らない子や、親に捨てられた子たちが多かった。

11歳のカイとクレイ、９歳のハルバ、８歳の女の子のセリカ。
この４人も、親に捨てられたり、親を知らない子たちだった。


それなのに、こんなに過酷な場所で、休みなく働かされて……。皆が声を出さずに泣いていた。心の中も、皆がボロボロで。

辛くて、哀しくて、悲鳴を上げていたんだ。


僕は、愛情がどんなのか知っている。そして、小さい子は、大きい子が守る存在だっていうことも、両親から教わったんだ。


だから、僕はあの４人を守ると決めた。


少しだけでも、辛いのが無くなればいい。
僕では、本当に少ししか辛さは減らないだろうけど。


それに……。これは、本当に自分勝手な理由だけど。


良いことをしたら、きっと天国にいる両親も、褒めてくれるだろうって思ったんだ。


なるべく一緒にいるようにして。泣いている子がいるときは、背中を擦って一緒に眠った。
大人たちに、気分で叩かれることもあったけど、そういうときは、部屋の隅で皆で丸くなって固まった。一人でいれば、集中的に殴られてしまうから。


その日は、孤児院にお客様がたくさん来た。小さい子たちの、はしゃいでいる賑やかな声が、僕の部屋まで聞こえてきていたから。
僕の部屋にも、イフェスティアの領主様と、冒険者の人たちが来てくれた。


つい最近、この街でスタンピードがあった。僕は避難した建物の中で、冒険者の人たちの戦う姿を見ていた。剣や魔法で戦っている姿は、本当に逞しくて、カッコよかった。


自由に世界を回って、自分の好きな場所に行って、好きなモノを見る。自分のしたいことをする。そんな冒険の生活に、すごく憧れた。


僕の部屋を訪ねてくれたのは、３人の冒険者の人だった。

ヴェスターさんは、僕に治癒魔法をしてくれて、穏やかな微笑が優しそうなお兄さん。

スフェレライトさんは、王子様みたいキラキラした、カッコイイ人。

そして、ミカゲさんは、すごく綺麗で優しい。最初に見たときは、本で見る女神様に似ているなって思った。


僕が冒険の話を聞きたいと言うと、皆快く話をしてくれた。不思議なダンジョンの話や、綺麗な景色、面白い魔物の話。ずっと聞いていたいくらい、楽しかった。

話の合間に、ミカゲさんが魔物の図鑑や、ダンジョンマップを見せてくれた。手に入れたアイテムも見せてくれて、すごくわくわくしたんだ。


楽しかったのに、僕はいつの間にか疲れて眠ってしまった。もっと話を聞きたかったのにな……。


そう思っていたら、夕食の時間になっていた。僕は、皆と一緒に食堂で食べられないから、部屋にまで夕食を職員の人が運んできてくれる。夕食の乗ったワゴンを押している職員さんと一緒に、孤児院の皆が僕の様子を見に来てくれた。


毎日様子を見に来てくれるけど、今日は皆なんだかソワソワしている。


「みんな、すごく可愛いよ。お姫様みたいだ。」

薄い水色の氷でできた、お花の髪飾りを女の子たちはしていた。


すごい。氷でできた花なんて見たことが無いし、本物の花以上に輝いて綺麗だった。


皆もそれぞれが髪の毛を可愛く結って、おしゃれだ。
セリカはくるりと回って、笑顔になって僕に見せてくれた。きちんと手入れをされた髪が、ほんの少し長くなっている。


僕も、嬉しくて微笑んだ。
とっても似合っていて、素敵だよ。セリカ。


「それとねー、エリ兄にプレゼントがあるの！」

元気な女の子たちが、そう言いながら道を開ける。
カイとクレノが、左右で布を持って横に広げている。どうやら、後ろに何か隠しているようだ。

その後ろにはハルバがいて、「あっ！うごいちゃだめ！！」と、焦った声が聞こえて可笑しかった。


何をプレゼントしてくれるのだろう？


「せーの！！」

掛け声とともに、カイとクレノが布をバッ！と上に翻す。ハルバに支えられながら、孤児院で一番年下のトレノが、胸の中に一生懸命何かを抱っこしていた。

それは、白いふわふわした、不思議な猫だった。

目の色は左右で違って、左が緑色、右が水色の綺麗な目。

前足をトレノの細い腕にだらりと預けながら、お尻の部分はハルバが支えて、可愛い後ろ足を前に出している。
ゆらゆらと、白くて長い尻尾が揺れていた。


「……エリく、……ねこちゃん。」


うん。猫ちゃんだね。
でも……？普通の猫じゃない？