華散るその時まで

２３

「ただいま」

帰りがけに降ってきた雪を払い落としながら、玄関でそう呟く。数日ぶりの我が家だ。

返事は…いつも通り帰って来なかった。…が、その日は嫌な予感がした。

「…ラルフ？ラルフ！」

部屋という部屋を見回ったが、その姿はどこにも無かった。

「これは…」

いつも二人で食事をとっていたテーブルの上に、一枚の紙が置かれていた。

『世話になった』

紙には短くそれだけが綴られていた。

「…っ！」

彼は、この家を出て行ったのだ。その事実に、ぐしゃりと髪をかき乱す。

どれくらい、そうしていたのだろう。

不意に呼び鈴が鳴って、はっと意識が戻る。訪問者を出迎えるべく、ふらふらと玄関へと向かう。

「…はい」

だが、おかしなことに扉を開けたそこには誰もいなかった。代わりに封筒だけが置かれていた。

「？」

不思議に思いながらもそれを拾い上げ、差出人を確認すると

「！」

そこには先日捕らえた男の名が記されていた。

再び周囲を見渡すも、誰もいない。爆発物の類ではない事を確認して、慎重に封を開ける。

中身は手紙と写真と思しきものが数枚入っていた。写真には…

「…っ」

どれもこれも、口では言い表すのも憚れる状態の…ラルフが写っていた。

そして、手紙には…

『獣人との生活は楽しめたかい？これはほんのお裾分けさ。でも、そろそろ返して貰うよ。これは僕のものだ』

沸々と湧き上がる怒りに、体が震えた。

「…ふざけるな」

衝動に呑まれそうになりながら、残った理性を総動員させて電話をかける。

「…私だ。ちょっと頼まれてくれるかい？」

相手も普段とは違う私の剣呑な雰囲気を察したのか、直ぐに真剣な声に変わる。

「…ああ、直ぐに行く」

電話を切り、身支度を整え、家を出た。

次に帰る時はラルフも一緒だ、と誓って。