この野菜は悪役令嬢がつくりました！

第4章 祭りの前のひと仕事、ふた仕事

32

　そろりとドアを開け、周囲を見渡す。辺りに人がいないことを確かめて、静かにドアを閉めてから、セルジュは歩き出した。

　レティシアは現在謹慎中であり、よほどの客人で無い限り人と会うことも禁じられている。いくら兄だといえど、セルジュも例外ではなかった。

　罰せられるようなことはないだろうが、見つかればそれなりに小言を食らい、出入りに相当な見張りをつけられてしまう。

（ずいぶんな念の入り用だ……）

　内心のため息を表に出さないように努めながら、セルジュはレティシアの部屋を後にする。そして自分の部屋に戻る……前に、もう一つの目的地へと向かった。

　それは、父リール公爵の私室だ。

　書斎と二部屋続きとなっている広いドアの前に立つと、セルジュはやや大きめのノックをした。

「父上、お呼びでしょうか」
「……入りなさい」

　厳かな声だった。セルジュが幼い頃からずっと畏怖してきた声だ。

　セルジュが静かに入室すると、公爵は机に座って書類を睨んでいた。机には、似たような書類が山となって積まれている。

「父上、そろそろお休みにならないと……」
「休んでいられるか。あんな無茶な話が通ってしまったんだぞ。各地の不満に対処するだけで手一杯だ」
「……珍しく、父上と殿下の意見が一致した、ということですね」

　公爵はピタリと手を止め、盛大に顔をしかめた。心底から不本意だと目が語っている。不愉快そうに、また書類に目を落とした。

「皮肉を言わせるために呼んだのではない」
「では何故？」

　公爵は書類を片方の山に置き、同時にペンも置いた。手を組み、深いため息をはき出すと、厳しい相貌がしっかりとセルジュを捉えた。

「お前……レティシアの部屋に通っているそうだな」
「……通っている……？」
「何度も出入りしていると」
「それは、まぁ……兄妹ですから」

　確かに、他の使用人たちよりは訪問回数は多い。だが兄妹間のことだと思えば圧倒的に少ない。

「レティシアももう年頃なのだ。兄とはいえ、男を部屋に頻繁に入れるものではないだろう。お前の方も気をつけんか」
「父上、まさか……私まで悪い虫として数えるおつもりですか？　妹に近づくなと？」
「誤解を生むことは出来るだけ減らせと言ったんだ。レティシアは王子との婚約こそ破談になったが、それでも伝統あるリール公爵家の娘。ほとぼりが冷めれば、貴族連中から引く手数多になるだろう。その時に、僅かでも男の影があっては困る」
「男の影とは……ご冗談を。私はシア……レティシアと、あの子が赤ん坊の頃から共に過ごしてきたのですよ。殿下とのことがなくとも、女性として見ることはとてもとても……」

　セルジュは、あまりの言葉にカラカラ笑った。だが、公爵の目はぎらりと鋭く光ったままだった。セルジュは、静かに笑いを引っ込めた。

「部屋で、いったい何をしている？」
「お喋りですよ。何ヶ月も謹慎生活をしていれば、誰だって退屈します。ましてあのお転婆な子ですから……」
「何を話した？」
「物語について。巷で流行している物語を読み漁っているようです。ネリー一人では話したり無いらしく、時折私も尋ねて、存分に語らせてやるのですよ。でないと、どんなに厳重に見張っていても抜け出してしまいそうですから」
「……なるほどのぅ」

　公爵の視線が、ようやく少し緩んだ。喉元に突きつけられた切っ先が下りていくような感覚をセルジュは覚えていた。

「父上、ご心配には及びません。私にとってシアは、愛すべき妹なのです」
「……誓うか？」
「誓えと仰るなら。私を……私の出自を承知で育てて下さった父上と母上に、私は心から感謝しています。もちろん、シアにも。そんな方々のご厚意に背くような真似を、この私がするはずがありません」

　きっぱりとそう言い放ったセルジュを、公爵は見定めるようにじろりと眺めた。

「……わかった。信じよう。これからもレティシアの様子を見てやってくれ」
「もちろんです」

　そう言って深く頭を下げると、退出を許された。
　先ほどと同じく、そろりとドアを開き、音を立てないように注意して、ドアを閉めた。そうして、ようやく一息ついた。

「はぁ……ひとまずは、父上のことはごまかせた……かな」

　先ほど、父に協力を仰ごうとしていたことを止めて正解だった。
　兄であるセルジュが部屋を訪れることですらいい顔をしないのだから、バルニエ領の領主とやりとりをしている……さらに言えば、彼のために奔走していると知れば、どんな天変地異が起こるかわからない。

（そちらは回避した……あとは、あの方と会わせてやるだけだ）

　先ほどレティシアと交わした約束を思い返しながら、セルジュは小さく笑った。ほくそ笑む……と言うのが正しいだろうか。