となりの天狗様

参章 飯綱山の狐使い

十四

「飯綱三郎……さん？」
「……あれ？　知らないのか？」
　藍は、かなり遠慮がちに頷いた。天狗に個別の名前があることすら、つい最近まで知らなかったのだ。
　目の雨の男性……三郎は、もっと恐れおののく姿を想像していたらしい。ちょっとがっかりした様子で、ベンチにすとんと座り込んでしまった。
「ご、ごめんなさい……」
「いや、いいよ。地元じゃねえし、最近は信仰ってもの自体がちょっと薄れてきてるからな。そんなもんさ、ははは……」
　乾いた笑いが、空しく響く。琥珀たちと同様、どう接して良いかわからなくなる。
「え、えーと……どうして太郎さんと治朗くんに頼まれたんですか？　お知り合いなんですか？」
「そりゃあ知ってるさ。長い付き合いだからな。今日だって、久々に顔見に行ったらいきなり頼まれちまってなぁ」
「頼まれた……私のことを探してほしいってことですか？」
「そう。あの二人、そりゃあ慌ててたぜ。なんでも朝からお前さんの気が徐々に小さくなっていて、ついに見えなくなったとか何とか……死んじまったんじゃないかって相当びくびくしてたぞ」
　三郎はケタケタ笑いながら言った。二人の様子を思い浮かべているらしい。そんなに慌てふためいていたのか、そしてそれを笑うほど、この三郎は仲が良いのか。
　藍には、状況がまだよく飲み込めなかった。だが三郎は、それを少し違う解釈で捉えたようだった。
「言っとくが、あの二人の反応は決して大袈裟なんかじゃないぜ。聞いてると思うが、お前さんの気はとてつもなく大きい。これだけ大きな気の塊として普段から接してるから、一日で消えちまったら、そりゃあ何かあるって思うもんだ。早く帰って安心させてやんな」
「は、はい……」
　藍はまだ、わずかに不安を覚えていた。今日のこの状況について、何も明らかになっていない。それもまた、不安であった。
　何より、お世話になってそのまま帰してしまうことが、藍にとっては気が引けたのだった。
「あの……探して貰ってありがとうございます。琥珀ちゃんたちを探して、家に来ませんか？　お礼しないと……」
「ああ、気にしないでいいぜ。もう用は済んだからな」
　三郎は笑って手を振って、そう言った。
「用は済んだって……まだお礼できてないし、琥珀ちゃんたちも……」
「いいよ。太郎が慌ててる顔が見られたし、あいつに貸しも作れたし、管狐たちのいい修行にもなったしな」
「……管狐？」
「なんだ、わかってなかったのか。琥珀も珊瑚も翡翠も、俺が飼ってる管狐だ。管狐ってのは、俺たちの使う飯綱法の一つにある術の一つだ。こういう筒で飼われて使役されるんだ」
　三郎は、腰から下げていた銀の筒を見せた。ベルトから三本下がっており、三郎が動くたびに鳴子のように交わって音が鳴っている。
「人間じゃないとは思いましたけど、管狐っていうんですね」
「そう。俺の命に従って、色々なことをする。人捜しとか、な」
　三郎がそう言って指さしたのは、藍だった。先ほどの琥珀たちの言っていたことにようやく納得がいった。
「でも太郎さんたちに依頼されたんですよね？　じゃあ何かしらお礼をするってことなんじゃ？」
　三郎は静かに首を横に振った。気にするな、と言いたげな表情だが、どこか違う空気も纏っていた。
「言ったろ。貸し一つにしとくって。俺としてはけっこう得るものがあったから、もう十分なんだよ。一つがっかりしたことはあったが……まぁいいさ」
「がっかりしたこと？　何ですか？」
　藍が尋ねると、三郎の視線はまっすぐに藍に向いた。藍には、何を言われるのか、うっすらと予想がついた。
　そして予想通りの表情で、三郎は語った。
「そりゃあ……太郎の嫁になるって娘が現れたからどんなもんかと見に来たら、あんまりにも不出来で情けないんだもんよ。そりゃあ、がっかりもするだろう」