恋情を乞う

霽娟

「待ちなさい！」
　纏足の女は叫んだ。

（小姐ねえさまに知らせなくては！）
　俐才人はすぐに宮を飛び出した。誰にも見られないように、裏からそっと。でも、それを誰かに見咎められてしまった。
「霽娟セイエン！」
　誰だ。己の諱を呼んだのは。俐才人は振り返った。
　そこには、紅い女官服に身を包んだ、異様に足の小さな女が立っていた。
「小明……」

　才人、俐霽娟リー　セイエンは俐小明リー　シャオミンとも面識があった。親戚同士で、たまに、顔を合わせることもあったからだ。
「あぁ、そうだったわ。」
　何をしようとするのか。才人が身構えたところ、小明は膝をついて、拝礼をする。
「ご機嫌麗しゅう、俐才人様。」
　俐霽娟は、才人という、位を自分で持っている。しかし、小明は所詮、何人もいる大長公主の侍女の一人でしかない。そして、才人は俐家の令嬢だったが、小明は下界の端女が生んだ貧民だった。身分の差は、明らかだ。
「何をなさっていたのですか。」
　だが、もう、後宮にいるのだから、身内だのなんだのとは言っていられない。
　そういうものだから。

「小姐！」
　俐氏は登花宮に飛び込んだ。
「大変ですわ！永寧大長公主様が！」
　誰にも聞かれぬよう、細心の注意をはらいながら、そっと耳打ちする。
「妹妹！」
　我が義姉は、顔を真っ青に染めながら、俐氏の肩を掴んだ。
「それは、絶対、誰にも言ってはならないわ！特に、稜鸞に言ってしまうのも駄目よ、分かったわね！？」
　誰にも聞かれないように……。そうした筈なのに。屏風の裏で、影がゆらりと動いた気がした。

「俐霽娟。」
　俐氏はその日の夜、突然呼び出された。その相手は、旲瑓だった。何事だろうか。
「ご、ご機嫌麗しゅう………」
　丁寧に礼をする。動揺しているのを、あまり見られたくなかった。
「お前は、知ってしまったようだね。」
　旲瑓は少し暗い顔をしている。あの話は、本当だったのかもしれない。
「仕方がないことだ。」
　俐氏は後退りした。怖い。もしかしたら、処刑されてしまうのではないか、と不安でいっぱいだ。
「だから、頼む。このことは、誰にも言わないでおくれ。」
　旲瑓は頭を垂れた。この世で最も高貴な男が後宮では底辺の俐氏に頭を下げる。その光景に、俐氏は呆気にとられた。

　吉日。俐才人こと、俐霽娟は、充媛の位を与えられた。正五品から正三品への大出世だ。
　また、昭儀であった圓稜鸞も、淑儀となった。従一品。四夫人の直下の位だ。
　俐充媛については、榮皇后と親しい圓賢妃のお気に入りのため。圓淑儀については、皇子がいるから、と言うのが、表向きの理由だった。
　だが、隠された本当の意図を知る者は、いなかった。