月に叢雲花に風

乙人

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倭の女王

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　久光付きの女房に、倭と呼ばれる女がいる。女王という、この上ない身分があるのに、彼女は女房でしかない。
　それを、哀れに思った久光の父は、倭をとても優遇していた。落ち着いたら、彼女を典侍ないしのすけか尚侍ないしのかみとして出仕させようと思っていた。一人の女房として命を終うには勿体ない人だった。
　艶やかな黒髪。小さく、形の良い唇には、紅をしている。目を細め、扇を口元に当てている姿が、あでやかで美しい。宮廷に上がっても、一二を争えるだろう。
　倭は今年で二十歳だ。
（まさか、ここまで落ちるとは、思わなかったわ）
　彼女は大きく、ため息をつく。

　まだ父が生きていた頃、倭は、自分はてっきり、王女御として入内するのだと思っていた。豊かな才覚で、とても噂だった。引く手数多なほどに。
　少女だった頃は、自分に、叶わない物など無いと思っていた。現実を知るには、あまりにも遅すぎた。
　父宮の役職は、既に形骸化の道を歩んでいた。名ばかりの名誉職。そんな物に踊らされていたのかもしれない。
　母は幼くして亡くし、有力な後ろ盾を手にすることもなく、家は没落していった。
　仕えていた者達は、手当り次第、邸の物を持ち去ってしまって、殺風景で荒れていた。
　悪い夢だと思った。
　着ている物は、襤褸。見栄と自尊心が、何とか姫君としての体面を保っていた。松の襲（表が緑、裏が紫）という、年中着れる衣裳をずっと着ていた。風流など、感じている暇さえなかった。
　宮姫、倭の女王様、は、消えてしまいそうだった。

　本当に全てを失い、邸も朽ち果ててしまった。維持でも住み続けていたが、雨風に晒され、崩落寸前まで陥った。
（もう、死ぬのかもしれない）
　女房は一人。乳母が一人、残ってくれていた。だが、その乳母さえも、暇をとってしまった。もう、お終いだった。
「随分と朽ち果てた邸だな」
「宮様が、住んでいらっしゃったらしいですよ」
「鬼ゆうれいでもいそうだな」
　何人かの男の声がする。
（人が来てしまう！）
　こんな姿を見られては、笑いものにされる。それだけは、耐えられない。
「そう言えば、この邸、女王様がおられたうな」
「そんな話もあったな」
　身震いしたらしかった。まさか、自分の噂が、仇となるなんて－
「今もいらっしゃるのだろうか」
「まさか」
　一人がケラケラと、笑う。
「こんな襤褸邸に住まうなんて、笑い物だよ、女房仕えでもすれば、ましだろうに、お高くとまってるから、何も出来ないのだよ」
　惨めだった。本当に、情けなかった。倭は泣いた。心の奥まで、傷つけられた。もう、生きてゆくのも耐えられない。
　このまま、あの男達は来るのだろう。こんな夜に、物好きもいるものだ。そして、晒し者にされるだろう。何て、情けない。
「やめた方がよいのではないか？」
　一際高い声の男だった。
「もし、仮に女王様がまだおられたとして、お前達の話をお聞きになっていたら、どうする。きっと、御心を痛めるだろう」
「…………」
「女王様は隠れられたという噂はない。まだ、生きておられる。入内の予定もあった姫君だ。世間知らずな可能性もあるだろう。だったら、此処にいらっしゃるだろうな」
　笑っていた男のうちの一人が言った。
「そうだな」
　声の高い男は唸る。
「東の対におられると聞いたことがある。もしかしたら、其方におられるかもしれないよ」
　男二人は、其方にと去った。残ったのは、声の高い男が、一人。
　倭が居たのは、東の対ではない。西の対だ。何故、嘘をつく。
「女王様」
　びくりと、鳥肌が立つ。
「おられるのでしょう」
　ゆったりとした声だ。
「私は、右近衛少将の橘久光と申します」
　わざわざ丁寧に、申し出までする。見ず知らずの姫を助けるために、嘘をつく。
「お前は、わたくしを、笑いものにはしないのですか」
　御簾と几帳の裏から、微かに女の声。倭だ。
「それは、おかしな話です」
　きっぱりと橘少将は言った。
「何がどうして、貴女様を笑うのです？」
　倭は振り返った。
「此処には、素晴らしい女王様がおられるのです。ずっと噂になっておりました。学問に通じ、美しく、賢い、宮姫様がおられると」
　倭は立った。はしたないと分かっているのに。
「女王様、此処から、出ませんか？」
　嬉しいお誘いだ。だが、それに乗るなど、はしたない。誇り高き女王がすることではない。
「突然に、無礼でしょうね。ですが、この辺りは、盗人もいるのですよ」
　知っている。もう、既に盗まれている。物騒だが、頼るところもないのだ。
「女王様」
　倭は目を閉じた。もう一度開くと、几帳を押しのけ、衵扇片手に御簾をあげた。
　美しい女だ、少将は、思った。髪は艶やかに、背丈よりも長く、十九と聞いていたが、既に色香の漂う、艶やかな女人だった。
「女王様…………」
「倭」
　倭は言った。
「あたくしは、倭と呼ばれていました」
「倭の女王様」
　少将は手を差し伸べ、女王を車まで案内する。そして、物好き男二人はおいて、一条の邸に向かった。
　自分でも、驚いていた。
　こんな、真似をしてしまうだなんて。誇りを捨てるだなんて。だが、もう、疲れてしまっていたのだろう。全てを失くした女王様の立ち位置に。

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