異世界なう―No freedom,not a human―

第十一章 先へ、なう

278話 ステップなう

　俺の膝の上でキアラが寝息を立てている。休憩に入って、かれこれ二時間半は経っただろうか。

『キョースケ、顔色悪いゼェ？』

「……大丈夫」

　だいたい、百層は登ってきた。どれほどの深さかは分からないが、そろそろ地上が見えてきてくれてもいい頃じゃなかろうか。
　息を吸って、吐く。
　体力は残っている。魔力も残ってる。
　精神的には……だいぶ摩耗しているが。

「キアラがいてくれてなきゃ、無理だったね」

『マァ、序盤でぶっ倒れてたかもナァ！』

　自分でもそう思う。

「……ふぅ」

　焦りはだいぶマシになったか。
　しかしそれ故に――余計なことを考えてしまう。
　喋っている時や、戦闘している時はいいが……それ以外の時は、思考がループしてしまう。
　怒りを向けられれば、どれほど良かっただろう。
　しかし無力感と自責の念、不安と心配が脳内でぐるぐる回る。
　あの時、なんで降りた。
　あの時、なんで進んだ。
　そもそも、なんで受けた。
　俺は、俺は――

「……皆、俺に愛想尽かすかな」

　口に出してから、強烈な罪悪感に駆られる。
　彼女らの命を心配しなくちゃいけないのに、彼女らの無事を願わなければならないのに。何故俺は、そんなくだらないことを考えているのか。

「こんな無様なリーダーじゃ……皆、俺と一緒についてきてくれない」

　さらに罪悪感が増す。
　そんなことを考えている場合じゃ無いだろう。彼女らは今まさに、命の危機に晒されているのだから。
　誰かと合流出来ていなかったら、こんな風に休憩することも出来ないのに。

『カカカッ、安心シロ。トーコたちも死んジャネェヨ』

「簡単に、言うね」

『説明シニクイケドヨォ、分かるンダ。身近な人間が死んだカドウカ。……信じるも信じないも勝手ダガヨォ。心が折れないヨウニスルノハ大切ダゼ』

「……そう、だね」

　ヨハネスの言う通りだ。
　俺が折れてちゃどうしようもない。
　でも、それでも……思ってしまう。

「俺が皆を守らないといけないのに……」

　リーダーなんだから。
　そのためには、もっと強くならなくちゃいけない。
　俺が皆を守るんだから。
　皆を守れないんじゃ、俺がリーダーである必要が無い。皆にとっての俺の価値も無くなってしまう。 
　皆は、今、俺のことが好きかもしれない。
　でもそれは……この世界で、SランクAGで、皆を救った、お金持ちの、キョースケ・キヨタだからだ。
　俺のチートは俺の物で、今までやってきたことは……結果的に、俺の誇るべきことで、自信に出来ることかもしれない。
　皆を助けられた、その事実は誇るべきことかもしれない。
　でも、でも。
　皆が俺と一緒にいてくれるのは、俺が強いからだ。
　俺が皆を守れるからだ。
　それなのに、それなのに。

「嫌だ……」

　口が動く。
　皆が死ぬのは嫌だ。
　皆を失うのは嫌だ。
　皆を喪うのは嫌だ。
　でも、でも。

「嫌だ……皆と、一緒にいれないのは、嫌だ……！」

　――この感情は。
　たぶん『愛』とか『恋』みたいな、綺麗な感情じゃない。
　もっとどす黒くて、醜悪で、気持ち悪い。
　それはきっと『独占欲』。
　皆は物じゃない。
　でも俺は、皆を俺の物にしたいと思っている。
　気持ちが悪い。
　気持ちが悪い。
　でも、でも。
　皆と一緒にいたい。
　皆を失いたくない、放したくない、離れたくない。

「美沙は、結果が一緒なら、って言ってたけど」

　でも、でも。
　やっぱり俺のこれは気持ちが悪い。
　だってそうだろう。
　俺が彼女たちのために何をしてやれた。
　一度、そう、たった一度命を救ったくらいのものだ。
　冬子に対してなんて、塔でちょっと助けてあげただけ。美沙の命を救ったのは、空美で俺じゃない。
　それなのに、美沙は俺に見てもらうために、あれほどの実力を蓄えたと言っていた。
　俺は皆に何をしてやった。
　俺が皆に何をしてやれる。
　守るしか、無いだろう。
　力しか無いだろう。
　だって、それが彼女らを救うために使った物なんだから。
　――であれば逆に。
　俺が守れなくなれば。
　俺が守れないような男なら。
　皆は、俺のことなんて。

「嫌だよ……」

　生きていてくれたら。
　そう、願わなくちゃいけないのに。
　皆のためを想うのなら、そう願わなくちゃならないのに。それだけを願わなくちゃいけないのに。
　俺は思考を止められない。
　嫌だ、一緒にいて欲しい。
　守る、次こそはちゃんと守る。
　絶対に、皆を放さない。
　だから、だから。

「だから……一緒に、俺の側から、だから」

　皆がいない人生なんて――

『阿呆』

　――ヨハネスの声が、静かに辺りに響いた。

「……何さ」

『オメー、何か勘違いシテネェカァ？』

「何を」

『オメー、自分がコノチームに必要無いッテ？　何言ってんだ。必要ネーノハ、トーコたちダローガヨォ』

「――は？」

　俺は槍を握り、ヨハネスを睨みつける。

「ヨハネス、いくら何でも言っていいことと悪いことがあるよ」

　へし折らん勢いで槍に力を籠めるが――ヨハネスはいつもの通り、飄々とした雰囲気のままだ。

『事実ダロォ？　オメーが出来ねェコトナンザ、精々回復魔法クライダロォ？　ナンデ、チームを組む必要がアンダァ？』

「……バカバカしい。俺は罠や野営のスキルや知識に乏しいし、会計なんてからっきし。いくら無限魔力でも補助とデバフと攻撃と、全部出来るわけじゃない。誰か一人でも欠けたら、俺は」

『ンナモン覚えリャ良い。オメーはマダ18ダ。『知れ』バ、問題ネェ。連携？　補助？　デバフ？　オイオイ、アンナ小娘の方がオレ様ヨリ強い魔法師ダト思ってンノカァ？』

　嗤うヨハネス。

「でも各々がスペシャリストとして特化していけば、全部手広くやるよりも」

『都度雇え。プロを雇う金はアルンダカラヨォ。……チゲェカァ？』

　ヨハネスは言葉を切ると、大きなため息をついた。

『阿呆ナンダヨ、オメーは。考え方が間違ってンダ。『知れ』バ、何でも出来る。今のオメーがチームを組む『理由』に『戦力』とか『役割』とかイラネェ。ダッテソーダロォ？　自分の身を自分で守れネーヨウナ足手纏いを連れ歩くナンザ、アクセサリーと一緒ダ』

「ヨハネス！」

　俺が叫び、立ち上がろうとしたところで――ヨハネスの呆れたような声が飛んでくる。

『オメーが言ってるノハソウイウコトダッテ言ってんダヨ。キアラは自分で気づかセテーミテーダガ……マ、別にイイダロ』

　膝の上にいたキアラがゴン！　と音を立てて地面に落下した。慌てて抱き起すが……良かった、まだ寝てる。
　よほど疲れているんだろう。
　俺はヨハネスを目の前に突き立て、ギラッと睨みつけた。

「どういうこと？」

『オメーは『皆を守る』ッテ『役目』の自分が『守れない』ナラ、チームに要らない。ソウ言ってルンダ。……マリルが計算出来なくナッタラ、オメーは見捨てるノカァ？　ダッテソウダロ？　アイツの価値は計算能力、家事能力なワケで――』

「あり得ない」

　間髪入れず答える。確かに彼女の会計能力や家事能力を頼りにしている――どころか、頼り切りになっている。それ以外にも元ギルド職員としてのコネとか、年長者としての判断も頼りにしている。
　でも、それは彼女と共にいる理由じゃない。
　いや――それ｜だけ(・・)が、彼女と共にいる理由じゃないと言うべきか。

「マリルの能力を買ってるのは確かだけど、彼女の価値はそれだけじゃないし――そもそも、誰かと一緒にいたいっていうのに、価値だの利害だのなんて、そんな冷たい人間じゃないよ俺は…………あれ？」

　数秒、黙る。
　自分で言ったことを思い出す。

「…………あれ？」

『ソウダロ？　ソウイウコトダヨ』

　一言、一瞬で論破された。
　あまりに一瞬で論破されたせいで、論破されたことに気づいてなかった。

『阿呆ダロ』

「……うん」

　ここでもし『そんな、皆も一緒か分からない』って言ってしまえば……皆を『冷たい人間』と断じることになる。
　それは、出来ない。
　それなら……俺は自分の意見をひっこめるしかない。
　ぐうの音も出ず――俺の視線は、いつの間にかヨハネスではなく、天井に行っていた。

『ベガの領主ニモ言われてたジャネェカ。相手の気持ちに応えルコトガ誠実ダッテヨォ。オメーに取って、チームメイトの価値が『本人の実力』ダケジャネェヨウニ、オメーのチームメイトもソウ思ってルヨ』

　チームとしての『役割』と、お互いを繋ぎとめている物は一緒だが全てじゃない。自分でそう言ってしまった以上、俺はもう何も言い返せない。

「……でも、さ」

『ンダヨ』

「なんていうかさ……だからって言って、『それでも皆は、俺と一緒にいてくれるよね！』って思うの、恥ずかしくない……？」

『イヤ知らネェヨ』 

「うう……」

　俺は天井に向けていた顔を、一気に地面の方へ。

「活力煙吸わないと……」

　活力煙を咥え、火をつける。

「……でもやっぱり、チームの中で役割欲しくない？」

『デモオメー、皆を守るッテ……タンクじゃネェダロ』

　…………。
　まあ……『チームの役割』として『皆を守る』だと、確かにタンクになるのか。

『ソウイウ意味ジャ無くて守るッテンナラ、ドウスルンダヨソモソモ。ズット皆を見張って何か危険なコトがアッタラ駆けツケルノカ？』

　…………。
　ああ、そうか。
　守る、を突き詰めると……そうやって、常に俺が皆を見ている必要があるのか。

『お互いが責任を持って仕事をヤリ遂げる。ソレがチームだゼェ？　常に全力で守りナガラッテ、マジでチーム組む意味ネェぞ』

　…………まぁ、うん。
　そうか、突き詰めるとそうなるのか。
　…………。
　…………。

「あれ？　もしかして俺、滅茶苦茶的外れなことしてた？」

『リーダートシテ、頼りにナラナイト思わレルカモシレナイ……は、分かるケドヨォ。ジャア、『知れ』バイイダロ。勉強ダゼェ？　下がった評価は、成長シテ上げる。人間関係ッテ、ソレの繰り返しダゼェ？』

　…………。
　まさか、悪魔に人間関係を教わる日が来るとは……。

『ンジャ、お節介ツイデダ。……イイカ、物事ニハ『ステップ』ってモンがアル。コレを間違えた時に大問題が起きるんだ。ドンナコトデモナァ』

「『ステップ』？」

『アア。『ステップ』だ。仕事も人間関係も。コノ『ステップ』を見誤ると失敗スルンダ。好感度1の相手と10の相手がイタとスル。10の相手に1のステップから始めタラ、失敗ハネェダロ？　チャント次を2にスレバ。デモ1の相手にイキナリ10で行ったら嫌わレル。ソウイウコトダ』

　ステップ、要するに段取りか。

『アア。現実に必要な『ステップ』と、実際に踏んだ『ステップ』に乖離が大きければ大きいホド、問題は大きくナル。デモ、踏むべき『ステップ』を踏んでリャ、失敗シテモ問題ネェ』

　踏むべき『ステップ』を踏んでいれば、失敗しても問題ない。
　そんなわけ……

『何故か？　踏むべき『ステップ』を踏んでイレバ、コレ以上進めネェッテタイミングが来るカラナァ』

　進めない、時か。

『アア。オメーはソモソモ――嫁との関係でマダ『ステップ』を踏んでネェ。リーダートシテ言えば、今回はダンジョンに挑むに当たッテシッカリ準備シテ『ステップ』を踏ンデタガナァ』 

　……なるほど。
　つまり――人間関係は置いておいて、リーダーとしては今回、間違って無かったと。
　俺はヨハネスの言葉を再度反芻する。

「…………じゃあ、俺が、皆とまた会った時、どうすればいいのかな」

『泣いて喜べ。文句言われタラ、ソコデ改めて考えロ。安心シロ、オメーの嫁はオメーの味方ダ。皆、イイ女ダ。……ソウダロォ？　オメーは自分に自信はネーカモシレネェガ、嫁のコトは信じてヤレヨ。取りあえず生きて、ソノ後色々考えロヨ』

　……そうだね。
　俺はくしゃっと髪の毛を掴み、ふと気になって鏡を取り出す。松明に近づけて自分の顔を見てみると……土気色の死人がそこに映っていた。

「……顔洗って、なんか食べよ」

『カカカッ、イージャネェカ』

　活力煙の煙を吸い込み、吐き出した。

「ふぅ……」

『ステップ』。
　もっと、意識すべきなんだろうな。


～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～


「起きて」

「うむ？　……ふむ、おはよう、キョースケ」

「おはよ」

「顔色が悪いぞ。もう少し休むかのぅ」

「キアラがずっと乗ってるから、足がちょっと痺れただけ」

　キアラは俺の足をさすり、よしよしと頭を撫でてくる。振り払うのも面倒で為すがままにさせていると、彼女が軽く回復魔法をかけてくれた。

「無理しすぎぢゃ」

「キアラだって俺と同じ時間しか休んでないでしょ。条件は一緒だよ」

「阿呆。妾とお主では精神的な負荷がまるで違うんぢゃ。……まぁ、足はしっかりしておる、目も死んでおらん。行くかのぅ」

　こくんと頷く。
　上層へ行く階段はもう見つけてある。それを登って、次のフロアの壁を燃やし尽くせば、また敵が出てくる。そしてそれを蹴散らす。
　大丈夫、俺は一歩ずつ進んでいる。大丈夫、大丈夫――

「だいぶ、敵が増えたね」

「うむ。一層登るごとに一体から二体は増えておるようぢゃな」

「……ああ、言われてみれば」

　俺とキアラは敵を倒した数で勝負している。だいたいは俺が六割ほど倒して勝っているのだが……。
　このフロアは俺が五十八、キアラが四十二だったね。併せて百か。
　百――キリの良い数字だ。
　そう思うと、不意に緊張感がせりあがってきた。

「活力煙、吸っていい？」

「うむ」

　活力煙を咥え、大きく煙を吸い込む。洞窟内に溶けていく紫煙は、暗いのにハッキリ見えるのは何故だろう。
　俺は活力煙を咥えたまま、歩き出す。

「じゃあ、登ろうか」

「そうぢゃな」

　目の前にある上層へ向かう階段に足をかける。いつも通りカツンカツンと大理石の階段を上ると……

「灯り？」

　――天井一面に、一層と同じ光る石が埋められた、広い空間に放り出された。
　いや……広い、なんてモノじゃない。

「地平線……？」

　そう、地平線。
　どこまでもこの空間が広がっているのだ。さっきまでのダンジョンの広さとは比べ物にならない。
　まるで俺だけ別の場所に転移させられたかのような――

「ふむ、実際の広さはそうでも無いのぅ。幻覚、幻術……『魔視』を使ってみよ」

　――冷静な、キアラの声。彼女の言うまま、魔力を『視』る目に変えると……ぼんやりと、魔法が広がっているのが見えた。
　そこの魔力の流れを確認して、より分けていくと……一本の廊下が見えてくる。壁があった階層に比べると広いが、せいぜい三車線道路くらいか。

「……進もう」

「そうぢゃな」

　一本道になっている。
　俺はキアラと共に歩き出し、そして……

「これは……ボスの間？」

「そうぢゃな。そして真ん中に鎮座しておる、アレがダンジョンボスか」








　真ん中に――キアラに促されてそちらを見ると、そこには巨大な天使が立っていた。水晶で出来た肉体に、人骨が張り付いている。骨の鎧のようだ。 
　あまりに禍々しく、醜悪な見た目。天使とは言ったが……人型の体に羽が付いてるからそう言ったまでであり、まず間違いなく死神の類だろう。
　キラキラと光りを反射し、がらんどうの眼孔がこちらを睨む。
　ビリビリと痺れる魔力量、そして感じる『圧』。俺達を見て身体を揺するが、その動き一つで周囲の空気が炎のように揺らめいた。
　明らかにAランクじゃない。かといってソードスコルパイダーほどの圧力を感じるわけでは無い。
　ダンジョンモンスターは魔物じゃない――そう考えると、なかなか戦力分析が難しい。
　だが、そんなことよりも……今、やっと目の前に出てきた明確な『目標』であり『敵』。そのことが俺の心を荒ぶらせる。

「キアラ、サポートお願い」

　轟！　俺の周囲に魔力が荒ぶる。魔力が勝手に炎になり、それを風があおり、水が弾けて空へ溶けていく。
　アレを倒せば――全部終わる。このダンジョンの罠を止められる、そしたらすぐに皆を探しにける。
　何百層あろうが関係ない。壁も敵もいないダンジョンを降りるなんて――自由落下と変わらない。

「サポートは良いが、『エクストリーム・エンチャント』は使うでないぞ」

「了解。『エクストリーム……』」

「阿呆」

　ぺしっ、と鼻っ面を叩かれる。俺はニヤッと笑ってから、肩をすくめた。

「ジョークだよ」

「そんなくだらんこと言えるなら――焦りは無いようぢゃな。良いことぢゃ」

　クスクスと笑うキアラ。彼女は煙管を咥えてから、煙を吐いた。

「それ、さっさと倒すぞ」

「オーライ」

　俺は苦笑しつつ、槍をひゅんと回した。

「『ステップ』……ってことなら、いつも通り名前を付けるところからかなぁ」

　強敵と戦う時、いつも俺はそこからスタートする。
　敵を明確化し、容姿から連想される特徴で敵がどう動くかを予想する軸を作る。
　それが基本。最初の『ステップ』。

（皆が、もし――）

　最悪の未来がふと脳をよぎり、俺は首を振ってその考えを追い出した。
　今は、思考を止めていい。
　今やるべきことは、考えることじゃ無い。
　目の前の敵を倒すことだ。

「じゃあ……スケルトンスカルエンジェル……長いな。スカルトンエンジェルで」

「なんぢゃその妙な語感は」

　変かな。
　俺は活力煙の煙を吸い込み、地面に叩きつける。

「さて、倒すか。――『魔昇華』！」

　コーン……。
　木と木を打ち合わせた時のような音が鳴り、荒ぶる俺の魔力が徐々に収束されていく。炎が、風が、水が少しずつ形を成して『俺』という一条の槍を形成する。

「こんなレベルのダンジョンボスと戦うなんて、初めてだね。――『ブレイズエンチャント』」

　業火を纏う。マグマよりも熱く、花火よりも激しい俺の獄炎。
　準備は取りあえず整った。

「だから――俺の経験値になってくれよ？」

　笑い、身を低くする。
　自身を一条の槍として。