手出しさせてやろうじゃないの！ ～公爵令嬢の幼なじみは王子様～

本編

16.ジュードの失敗

　ジュードの胸元で頬をピンク色に染めながらぐずぐずと泣いているエルフリーデを、ジュードは改めて抱え直すとコツンと額に額を当ててエルフリーデの顔を覗のぞき込むように話し掛けた。

「リー？　そんなに泣いたら目が腫れちゃうよ？」

　うにゅっと涙ぐんで上目遣いにエルフリーデがジュードを見上げてくる。涙で潤んで赤くなった茶色の大きな瞳が少し痛々しい。先程よりだいぶ泣く勢いがおさまってはきたものの。まだエルフリーデはジュードの胸の中でシクシクと泣き続けていた。
　けれどもいつまでもこうしていては埒らちが明かないし、なによりまた何かの拍子に落ち着きを失ってエルフリーデが下着姿のまま暴走するようなことになったら本気でジュードは困ることになる。だから起爆スイッチがどこにあるの分からない地雷原を歩いているような感覚に苦笑しながらも、問題解決のためにジュードはどうしても地雷原へと一歩足を踏み出す必要があった。

「そろそろ何か話してくれないかな？」　
「…………」
「リーは僕のこと、本当に嫌いになった？」

　エルフリーデを警戒させないようにジュードは細心の注意を払ってエルフリーデに優しく穏やかな口調で話し掛けた。頬に手を当てて顔を近づける。そうすることでエルフリーデが安心することをジュードは知っていた。すると、それまで頑かたくなに口を閉ざしていたエルフリーデがようやく結んでいた唇を解といて、必死な表情を浮かべながら蚊の鳴くような声で答えた。「違う」と小さく首を横に振って答えるエルフリーデの目元に段々とまた涙が溜まってきている。そうして最後にはやっぱりまた本格的に泣き出してしまった。

「何が怖いの？　リーはどうしてそんなに不安なの？　僕がリーを抱かないのがそんなに嫌？　そうしない僕は信用できないのかな？」
「……そんなこと、ひっく、ないもの、ひっく」
「だったら……」
「やっぱり、ひっく……」
「ん？」
「ひっく、バニーガール姿の方が、ひっく、良かったのかなぁ……」
「…………」

　何だそれは……と、ジュードは訳の分からない事を呟つぶやいて目に涙を溜めているエルフリーデへ静かな視線を送った。何と言っていいのかわからない。
　普段からどんな難題も容易にこなす。問題解決が得意なジュードにもこのエルフリーデの思考にはとんと付いていけない部分がある。どう回答すれば正解なのか分からない。けれどそんな訳の分からない理解出来ないエルフリーデという女の子をジュードは深く愛していたし。どんなに理解が出来なくても可愛くて仕方がない存在であることに少しも変わりはなかった。
　
　それにしてもどうしてそこまで不安になるのか。エルフリーデがジュードを愛しているのは確信できる。ジュードがエルフリーデを愛していることもこんなにハッキリとしているのに。何がエルフリーデをそこまで追い詰めているのかジュードには分からない。不安になるようなことをしないように気をつけていても想定外の行動ばかりとるエルフリーデを理解しきれないことに、ジュードは珍しく苛立いらだちを感じていた。

「ねえ、リーはどうして……ん？」
　
　訳の分からない事を呟つぶいてジュードの手に背中を摩さすられて優しくあやされていたエルフリーデの身体から急に力が抜けた。コテンと首をジュードの胸元に預けてすやすやと寝息を立て始める。エルフリーデはジュードが心の中で葛藤かっとうしている間に泣き疲れて眠ってしまったようだった。
　泣きながら眠ってしまったエルフリーデの唇を指先で軽く触れてジュードはハァッと深い溜息を付いた。エルフリーデの行動に困るのはジュードにはよくあることで、だいぶ慣れてきていたはずだったのに今回の件はさすがに堪こたえた。完全に読み間違えたし。失敗した。
　悪ふざけのような行動なら軽くあしらうことも丸め込むことも容易に出来る。けれど今回、エルフリーデは本気だった。だからジュードは扱いに困って、普段から王子様としての完璧な立ち振る舞いをそつなくこなすジュードにしては珍しく下手を打ってしまったのだ。