体質が変わったので

とおりゃんせ（3）帰還

　緊張感が満ちる。
「やってみるか？それなら、容赦はしない。全力で行くが」
　しばらく睨み合いが続いたが、じわり、と神威を意図的に洩らすと、水干の彼らに動揺が走った。
　やがて、水干の子供が、フッと笑った。
「冗談じゃ。怖いのう」
「いつまでもここにいるつもりか？」
「そういうつもりはないが、結果的に、どこにも行けぬ」
「送ってやるが」
　彼らは、顔を見合わせた。
　小さな子は、訳が分からないようで、大きい子を見上げる。
「わかりやすく言うと、新しく生まれ直してみないか、という事だ」
　それで、彼らはそこここで相談し始めた。
「親より先に死んだら、怒られるんでしょ？だから、天神様がここに入れてくれたんでしょ？」
「これだけここにいたんだから、もう十分だ。それにそんなもの、君達のせいなわけないじゃないか」
　ザワザワと彼らがざわめく。
「では、よろしく頼みたい」
「わかった」
　彼らに対して、浄力を放つ。すると彼らは光って、さらさらと崩れて消えて行った。
「怜、あの子達、どこに行ったの？」
　敬が見上げて訊く。
「死んでから行くところ。そこで、ちょっと休憩してから、もう１回生まれるんだぞ」
「まんまんちゃんあん？」
「そうだな」
　それで、皆は各々、手を合わせて祈り始めた。
「あのね、一緒に遊んだよ？木登りとか蹴鞠とか教えてもらったの」
「そうか。楽しかったな」
「うん！」
「じゃあ、帰ろうか。皆も、お父さんやお母さんが待ってるからな。皆、ついて来るようにな」
　言って、次元の穴を広げると、陽炎の向こうに、こちらを心配そうに見つめる父兄の姿が見えた。
「お父さん、お母さん！」
　わっと１人が走り出すと、皆が走り出す。
「ただいま！」
　敬はにこにことして兄と冴子姉に言った。
「おかえり、敬」
　兄は言いながら、さっと、異常が無いかをチェックした。
「大冒険してきたの？」
　冴子姉がしゃがみ込んで、目を合わせながら言う。
「うん！変な服の子とかと、遊んだ！その後、皆、死んだら行くところに行ったんだよね？」
「そう。皆で見送ったんだよな」
「うん！」
「そうか。皆、行ったのか」
　神主と巫女がもう１度祈祷をし直すと言い、子供達は再び、本殿に上がり、新しい千歳あめをもらった。それで大抵の子は、機嫌が直ったし、怖かった事など、忘れ去っているようだ。
　父兄への説明は、子供達が祈祷を受けている間に行った。
「さあ、帰ろうか」
「はあい」
　敬も上機嫌で、返事をした。

　家に帰って、流石に疲れたのか、敬はすぐに昼寝し始めた。
　そこで改めて、兄と冴子姉に事の次第を話した。
「昔は子供が今よりも死に易かったからな。７歳まで無事に育つかどうかがまずは分かれ目で、それまでは、神の子としてたんだったか」
「親より先に死んだ子は親不孝って、賽の河原で苦行を課されるって言うしね。天神様がそれから守ってはいたのね」
「かわいそうな子達だよな。別に、死んだのは本人のせいじゃないのに。
　かと言って、寂しいからって誰かを引きずり込まれたら困るけど。今まで、神隠しとして処理されてた子もいたようだし」
「まあ、生まれ直して、今度は幸せな人生をおくれるといいな」
　僕達は幸せそうな敬の寝顔を見て、お茶を啜った。
「敬も、元気で幸せな人生になって欲しいな」
　何の夢を見ているのか、敬がにへらっと笑った。