体質が変わったので

とおりゃんせ（2）子供達

　敬達は、ゆらゆらとした景色の中に呑み込まれた――と思ったら、神社の境内に立っていた。
　ただ、何か違う。子供達は違和感にキョロキョロとした。
「新しい子が来たよ」
　声がかけられて振り返る。
　子供には「変わった服」としかわからなかったが、水干を着た子がいた。他には、着物の子や、時代を感じさせる洋服の子もいた。
「……誰？ここ、どこ？」
　敬達の中でも大きい、７歳の子が訊く。中には、泣きべそをかき出している子もいた。
「ここは、天神さん」
「天神山？」
　子供達は一様に首を傾げた。
「７つまでは神のうち。７つ以上生きられなかった子が集まる所だよ」
「死んだの？僕達」
　ギョッとしてその７歳の子が訊き返す。
「新しい子が最近来ないから、呼んじゃった」
　怜が聞いていれば、傍迷惑な、と言うだろう。
「でも、このままここにいれば、死んじゃうんじゃ……？」
　彼らのリーダー格の、水干の子が、曖昧に笑う。
　それで子供達がパニックになりかけたが、敬は落ち着いていた。
「怜がいるから大丈夫だよ」
　ベソをかく子にそう言って笑いかけ、
「それまでなら、遊んでもいいよ！」
と答えた。

　お手玉、貝合わせ、福笑い。けんけん、チャンバラ、蹴鞠。
　皆、遊び出すと、遊びに夢中になった。似てはいるが知らない遊びが多いし、木登りなど、普段は止められている事も、ここでは止める親がいない。ある種、やりたい放題だ。
　貸衣装なので親が見たら卒倒しそうなことも、子供達は気にしない。
　皆で、わいわいと遊んでいた。
「ああ、楽しいなあ」
　水干の子が笑う。
「昔はここによく子供が来ていたのに、だんだんと来なくなって来たんだ。どうしてだろう？」
「うう？知らないよ？」
　敬は首を捻った。
　医療事情や衛生、栄養観念など、子供にはわからない。
「お腹空いたぁ」
　１人が言い出す。
「トイレどこ？」
　キョロキョロする子もいる。
　それで、心細さを思い出した子が出始め、１人、また１人と泣き出した。
「泣くな。怖くないぞ。ここは、何の心配もいらぬ。腹も空かぬし、病もない」
「お父さんとお母さんは？テレビとゲームとお菓子とチロちゃんは？」
「帰るぅ」
　泣くのが伝染して行く。
　元からここにいた子らは、困った顔をしたり、何かを思い出した様な顔をしたりしていた。
「怜、ここだよう。迎えに来てよう」
　敬も、流石に泣きそうになって来た。
　その時、その声が聞こえた。
「はいよ」

　僕は、慎重に跡を辿り、そこに出た。
　色々な時代の子供達がいて、泣き出したり困惑したりしているようだった。
「怜、ここだよう。迎えに来てよう」
　泣く寸前みたいな敬の声がした。
「はいよ」
　それで、パッと弾かれた様に皆がこちらを見て、敬は満面の笑みを浮かべて飛びかかって来た。
「れーんー！」
「はい、お待たせ」
　敬と一緒にここへ引き込まれた子達は、僕の周囲に集まって、それ以外の子達は、固まって僕を不審者を見るように見ていた。
「君がリーダー……ああ、代表者かな」
　水干の子が、１歩前に出る。
「大人がここへ？」
「成程。そういう場所か。
　僕は霊能師。そういう事も可能だと思ってくれていい」
　言うと、彼らは顔を見合わせて言い合い出した。
「霊能師？」
「何だそれは？」
　そうか。知らないな。
「陰陽師の仲間、みたいなもの、かな？」
　適当な説明が難しい。
「とにかく、向こうにこの子達を帰させてもらうよ」
「嫌じゃ。と言っても、そちの力にかないそうにないの。仕方ない。また、他の子を呼ぶとしよう」
　水干の子が言う。
「それも困る」
「どうせよと言うのじゃ」
　困ったように水干の子が言って、溜め息をつく。
「そうだなあ」
「力づくで、そちを倒しさえすればいいとも言えるな。何せ、ここにいれば、ケガも自然に癒えるしのう」
　彼らの目つきが変わり、こちら側の子供達にも緊張が走った。