体質が変わったので

ハーメルンのサンタ（1）サンタさんがやって来た

　もうすぐクリスマス。子供にとっては心躍る一大イベントで、サンタさんに何のプレゼントをお願いするか、希望通りのプレゼントがもらえるかどうかは、大きな問題だ。そしてクリスマス前になると、親は、
「サンタさんの査定期間だから、いい子にしてないとプレゼントがもらえなくなる」
等と脅して来るので、全く気を抜けない。
　双龍院康介そうりゅういんこうすけ――３歳――にとっても、それは大きな問題だった。
「康君、サンタさんに何をお願いしたの？」
　公園で、友達のお母さんが訊いて来る。そして、それを背後で、母親の京香きょうかが、しっかりと聴いている。お母さん方の、連携プレイだ。クリスマス前には、良く見られる光景である。
「あのね、怜君！」
「ああ……康介。怜君はもらえないわ」
「だめ？」
「康介は怜君が大好きだからねえ」
「康君、他に欲しいのって何かな？」
「ううん……車！」
「比呂君は何がいいのかな？」
「ぼくも車！ミキサー車！」
　２人の３歳児は、今欲しい車について、熱く語り始めた。
　と、サンタの扮装をした人物が現れ、子供達は、我先にとサンタさんに群がって、要望を伝えようと必死になった。
「はあい、並んで並んで。いい子の君達には、早めのプレゼントだよ！皆には内緒だよ」
　シイーッ。
　サンタは子供達に、チョコレートの一つ入った小袋を渡していく。そこには近日開店という喫茶店の広告が入っており、母親達は、「宣伝なのね」と、広告に書かれたメニューと価格のチェックに余念がない。
「サンタさん、ありがと！」
　康介はチョコレートを貰い、いい事を思いついた。

　僕は、クリスマスプレゼントについて考えていた。
　御崎　怜みさき　れん、大学３年生。高校入学直前、突然、霊が見え、会話ができる体質になった上、神殺し、神喰い、神生み等の新体質までもが加わった、霊能師である。面倒臭い事はなるべく避け、安全な毎日を送りたいのに、危ない、どうかすれば死にそうな目に、何度も遭っている。
「何がいいかなあ。兄ちゃんは、この名刺入れでどうかな。カッコいいと思うんだよなあ。
　冴子姉は……この電子辞書でどうかな。
　敬けいは、帽子と手袋のセットにするか」
　楽しく悩んでいると、ドアチャイムが鳴った。
「お、康介じゃないか。京香さんも、こんにちは。どうした？」
　隣の家に住む康介が、満面の笑みで立っていた。後ろには、師匠である京香さんもいる。
「あのね、これ、プレゼント！」
　握りしめた右手をグッと突き出す。
「何だろうな？あ、チョコレート……かな？」
　完全に溶けて変形して、一瞬わからなかった。
「公園で貰ったんだけど、怜君にあげるって聞かなくて。溶けててごめん」
　京香さんが苦笑した。
「いえいえ。嬉しいな。でも、康介、チョコレート好きだろ？」
「いいの！ああーん」
　包んでいたセロファンを剥いて、グイグイと口に入れようと迫って来る。
　どんどん溶けて、えらいことになりそうだ。なので、ありがたくいただく事にした。
「はい、ありがとうな。ん、美味しいな。康介、手がチョコレートまみれだぞ。早く洗って……あれ？」
　どうした事だろう。康介がどんどん巨大化していく。おお、京香さんも大きくなって行くぞ。そう思っているといきなり体がころんと後ろにひっくり返った。
「天井がやけに高い――って、何か声がおかしいな」
「ちょっと、怜君！？どうしたの、一体！？」
　京香さんが慌てた様子で覗き込んで来て、そのまま固まった。

　リビングで、京香さん一家、兄、冴子姉、敬、直と、３歳児程度に戻った僕が途方に暮れていた。
「懐かしいと言えば懐かしいな」
　御崎　司みさき　つかさ。頭脳明晰でスポーツも得意。クールなハンサムで、弟から見てもカッコいい、ひと回り年上の頼れる自慢の兄である。両親が事故死してからは親代わりとして僕を育ててくれ、感謝してもしきれない。警察庁キャリアで、警視正だ。
「見た目は子供、頭脳は大人な霊能師に、シフトチェンジかねえ」
　町田　直まちだ　なお、幼稚園からの親友だ。要領が良くて人懐っこく、脅威の人脈を持っている。高１の夏以降、直も、霊が見え、会話ができる体質になったので本当に心強い。だがその前から、僕の事情にも精通し、いつも無条件で助けてくれた大切な相棒だ。霊能師としては、祓えないが、屈指の札使いであり、インコ使いでもある。
「そんなわけあるか」
　ムスッと言う。
「でも、ちょっとかわいいわねえ。こんな３ショット、もう２度とないわよ」
　御崎冴子みさきさえこ。姉御肌のさっぱりとした気性の兄嫁だ。母子家庭で育つが母親は既に亡く、兄と結婚した。
　僕と康介と敬がぴったりと並んでいるのを見て、冴子姉と京香さんが写真を撮り出した。
「いや、確かに無いだろうけどね」
　聞いてない。兄と直まで、撮り出した。だめだ、これは。
「それで、サンタの配ったチョコレートとやらを食べたらこうなったんだねえ？」
「そう。この広告と一緒になってたんだけど」
　京香さんがやっと落ち着いて、広告を出す。
「行ってみたら、空き地のままだったわ」
「これ、どういう事なんでしょうね。チョコに何か術でも？」
　兄が訊くが、京香さんは困ったように首を捻る。
「これと言って感じなかったんですけど……普通、こんな現象は起きないしねえ」
「協会に問い合わせ中だけど、聞いたことが無いって。様子見って言う事だったけどねえ」
　僕はもう一度康介に訊いた。
「公園で、サンタさんがくれたのか？」
「そう！今日中に食べてねって」
「他の子も貰ってた？」
「うん！１人１個ずつ。だから、怜君にあげたの」
「そうか。ありがとうな」
　礼を言うべきなのかは疑問だが、気持ちはありがたい。
「ううう」
「敬も、大きくなったら一緒に食べような」
「うああ」
「他の子に異常が無いか、聴いて回らないとな」
　とにかく、前代未聞過ぎて、どうしたらいいかさっぱり見当もつかない状況だったのである。

　小さい体が、思いのほか扱い辛い。ちょっとしたところに手が届かない、思ってたよりも物が重い、重心が高くなってやたらと転びやすい、舌が上手く動かなくて喋り難い。
「はあ。こんなだったかなあ」
　兄は心配しながらも何か嬉しそうで困る。
　冴子姉も、もしこのままでも、長男って事でいいじゃない、と言う。
　元気付けてくれているのはわかるが、僕は戻りたい。
　夜中、部屋で１人早口言葉に挑戦していると、背後に気配が近付くのを感じた。
「あ、サンタ……」
　振り返ると、次元の裂け目ができ、サンタクロースの扮装をした人物が子供達を従えて立っていた。
「サンタ、さん。迎えに来たよ。一緒に遊ぼう。お友達も待ってるよ」
　言いながら、いとも容易く、ひょいと抱き上げて捕まえられる。
「離せぇ！」
「さあ、行こう」
「兄ちゃあん！！」
　サンタに抱えられて次元の裂け目に入って行き、裂け目が閉じる寸前に見えたのは、声を聞いて部屋に飛び込んで来た兄の、焦った顔だった。