僕はもふもふ家族院の院長先生！！

９章 聖域外からのピクニック

第７７話 ピクニックの終わり

　――その後、ユウキとヴァスリオの声かけでピクニックはお開きになった。
　片付けも終わり、見晴らしのよいピクニック会場で、もふもふ家族院の子どもたちは冒険者一行を見送ることになった。

「パティお姉ちゃん、またね」
「ええ。ヒナタちゃんも元気でね。アオイちゃん、また機会があったら今度は一緒にお料理しましょう」
「はいー。必ずー」

　聖女パトリシアにヒナタとアオイが抱きついている。

　隣では男たちが爽やかに挨拶を交わしていた。

「ベリウスのおっちゃん、絶対また会おうぜ。約束だぞ！」
「冒険のお話、すごく楽しかったです。また聞かせてください」
「がっはっは！　もちろんだとも。ワシも小さい頃のヴァンたちを見ているようで楽しかったぞ、坊主たち！」

　レンもソラもキラキラした目で屈強な戦士を見上げている。ヴァスリオたちの元教官というだけあって、子どもの扱いには慣れているのかもしれない。

　別の場所では、モジモジした空気が流れていた。眼鏡少女ミオと賢者クラウディアである。

「……」
「……」
「……その。元気、でね」
「……ミオも、ね。それとあの話、考えとくから」
「……ん。本、楽しみにしてる」
「……」
「……」
「――んああああっ！　ふたりともモジモジがきっつーい！！　ウチだっているのにぃーっ！！」

　隣で爆発したのが研究者気質のサキ。クラウディアの博識ぶりに興味津々だった彼女だが、途中から邪険にされがちだったらしい。
　それは別れ際のこのときも同様だった。

「ちょっと、うるさいわよサキ。お別れの挨拶中なんだから、少し静かにしててちょうだい」
「ほら、パティなら構ってくれるから。私、子どもの相手が苦手なの知ってるでしょ？」
「なんかウチだけ扱いが雑！？？」

　半泣きになるサキを、たまらずユウキは慰める。

　――そして、見送りの時間がやってきた。

「ヴァスリオさん、皆さん。お元気で」
「君たちも。有意義な時間が過ごせて嬉しいよ」

　少年院長とリーダー勇者が握手する。
　そのとき、彼らの元にどこからか声が降ってきた。

『もふもふ家族院の子どもたち。ご苦労様でした』
「この声……天使様！？」

　辺りを見回すが姿は見えない。
　どうやらユウキだけでなく、この場にいる全員に声が届くようにしているらしい。子どもたちも、冒険者たちもあちこちに視線を巡らせている。

『不測の遭遇となったこと、無用な不安を抱かせてしまったこと、この場でお詫びします。その上で、良き出逢いの場、交流の場となったことを私は嬉しく思います。この思い出、大切になさい』

　まず家族院の子どもたちに声をかけてから、天使マリアは勇者パーティに告げた。

『此度の件、私はあなたたちを見ておりました。子どもたちへ良き影響を与えてくれたことを感謝します』
「ありがとうございます、天使様。これもひとえに、子どもたちが皆純粋で、とても良い子だったからこそです」
『そうでしょう、そうでしょう。なかなか見所がありますねあなたたち』
「はい？」
『なんでもありません』

　咳払いする気配。

『聖域の出口へは私が案内しましょう。安全は保障します』
「感謝します。天使様」
『よろしい。ではユウキ。家族院まで子どもたちの引率、頼みましたよ』

　ユウキはうなずいた。
　もふもふ家族院が手を振る中、勇者パーティたちは丘のふもとへと歩き去って行った。

「またねーっ！！」

　姿が見えなくなるまでの間、子どもたちは何度も声を張り、勇者パーティたちは何度も振り返って応えていた。
　やがて完全に見えなくなると、ふっと気の抜けた空気が流れる。

「じゃあ、帰ろうか」

　ユウキが言うと、皆うなずいた。

　帰り道。子どもたちは勇者パーティの話題で持ちきりになった。それぞれ仲良くなったメンバーのことを興奮気味に話している。
　性格、個性、得意不得意が異なるからか、微妙に話が噛み合わないのもご愛敬。これも家族院らしいとユウキは思った。
　子どもたちの賑やかさに当てられて、ケセランたちも上機嫌だ。コロコロと頭の上で転がる彼らを、ユウキは苦笑しながら撫でていた。

「へっくしょん！」
「へぷちっ！」

　ふと、背後で同時にくしゃみ。
　見ると、レンとヒナタが鼻をすすっていた。
　すぐにアオイがタオルを持ってふたりの元へ駆け寄る。

「あらあらー。まだ乾いてなかったのかしらー？」

　アオイの言葉に首を傾げる。ユウキはミオを見た。彼女は肩をすくめ、事情を話してくれた。

「あのふたり、騒ぎすぎて飲み物を頭からひっかぶったのよ。ちょうどユウキが洗い物に行ってるときね」
「そうだったんだ」

　ミオが「帰ったらさっさとお風呂に入りなさい」と言うと、「あははー。申し訳ない」とヒナタは笑っていた。

　苦笑していたユウキは、ふと、さっきから口を閉ざしている子に気がついた。

「――サキ？」
「……んんんんああああああっ！」

　突然大声を上げたかと思うと、彼女はユウキに飛びついた。

「ユウキ院長君！　ウチはもう我慢できんぞ！」
「え？」
「ウチも外に出たい！　出たいったら出たい！」
「ええ……」
「こんなことならこっそりついていけばよかったぁー……あだっ！？」

　ミオに半眼で小突かれ、寝癖少女はしぶしぶ口を閉ざした。
　ユウキは顎に手を当て考える。

「すぐには無理だろうけど、またヴァスリオさんたちに会えるよう天使様にお願いしてみるよ」
「ホント！？」

　タオルで頭を拭きながら、ヒナタがパッと表情を明るくする。他の皆も湧き上がった。ミオでさえ口元を緩めている。

　ユウキは思った。皆にとっても、自分にとっても、彼らとの出逢いは良いことだったなと。
　皆が元気で楽しそうなら、それだけで幸せだ。

「……ということだから、サキ。勝手に聖域の外に出ようとしないように」
「ぶー！」

　頬を膨らませる寝癖少女に、皆の笑い声が重なった。