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指導者たち

145ー１ 王宮の混乱（２）ー１

　◇◇　国王アルファス　◇◇

「マロウ、これは遊びではない。簡単に魔獣を倒せると思い上がると、多くの住民や王宮で働く者の命を失うことになってしまう。
　Ｂ級一般魔術師さえも取得していないお前が、魔獣を倒せるとは思えない」

　王宮警備隊との打ち合わせ中だというのに、会話に割り込み討伐を宣言するなど、愚かなところの多い息子だと思っていたが、こうも常識を知らないまま大人になってしまったのは、王妃の教育が間違っていたのだろう。

「父上、私が倒すのではありません。私の側近と部下が倒すのです。
　王子である私が魔獣を倒す必要はありません。私は指揮するだけです。

　皆より高い所から状況判断し、的確な指示を出すことが私の役割です。
　必ずや魔獣を倒してみせます」

魔獣討伐の指揮を執った経験もないのに、マロウは自信満々な顔をして魔獣を倒すという。　

　……その自信は何処からくるのだマロウよ。
　……周りを見ろ！　大臣たちは呆れ果てた顔をしているぞ！

「王様、これからは、いつ何時魔獣が襲撃してくるか分からないのです。
　マロウ王子にも経験を積ませるべきでは？　

　つい最近までトーマス王子は【王立高学院特別部隊】を指揮し、住民の為に救済活動をしていました。
　ログドル第二王子とレイトル第四王子は覇王講座を受講し、懸命に魔獣と戦う術を学んでいます。

　必・ず・魔獣を倒すと断言されているのですから、活躍の場を奪うべきではないと思いますが？」

言葉の裏に怒りを滲ませているのが分かるナスタチウムレイム公爵が、一見柔らかく微笑みながらマロウを後押しする。

　レイム公爵は常日頃から、無能は追放しろだの早く引導を渡せだの、マロウに対して厳しい意見しか言わなかった。
　今回もしも失敗したら、皇太子候補から完全に外すだけではなく、廃嫡しかねない。

　私を支えてくれる領主や大臣たちは、王妃だけでなくマロウに対しても厳しい。

　自分の取り巻きを引きつれて王宮内を闊歩する姿は、マロウを次期国王に推す者からしたら頼もしい姿らしいが、トーマスを次期国王に推す者から見たら、無能をさらけ出しているように見えるらしい。

　確かにマロウは怠け癖があり、他の王子や王女に比べて努力が足らないと思う。
　だが、真面目に努力すれば出来ない訳ではないと思う。

　だからこそ５年という期限をつけて、皇太子になるための条件を出したのだ。
　Ａ級一般魔術師を取得できれば、次期国王になれなくとも、他の道だって開けるだろう。

　……伯父であるヘイズ侯爵の力が弱体化しているからこそ、己の力を示そうとしているのだろうが、父として、王として、マロウの申し出は却下したい。


「しかしレイム公爵、魔獣はビッグホーンだけとは限りません。氾濫が始まったのであれば、より強い魔獣が攻めてくる可能性だってあります」

マギ公爵はゆっくりとした口調で、レイム公爵の意見に反論してくれる。
　マギ領は魔獣との戦いで常に苦労している。だから慎重に対処すべきだとマロウを押さえるつもりだろう。

「マギ公爵は心配性ですな。マロウ王子には魔法省がついております。我々が全力で戦いますので問題ないでしょう」

「ほう、これは驚いた。これまで散々負けてばかりの戦いをしてきた魔法省の副大臣であるヘイズ侯爵は、今回なら勝てると仰るのでしょうか？」

マギ公爵は、鼻で笑うように嫌味を言う。

　彼は最近変わった。子息が第七王子の側近になり、本人も覇王講座を受講してからというもの、言動がどんどん辛辣になっている。
　マギ公爵曰く、覇王様とマロウ王子では、目に見える範囲が龍山と龍山の絵ほどに違うのだと。

　魔法省大臣のマリード侯爵は、無言のままマロウをじっと見ている。
　

「無礼が過ぎるぞマギ公爵！　法務大臣である其方に、魔法省の苦労の何が分かると言うのだ？

　ああ、そう言えば子息は、第七王子の側近になったとか。
　トーマスを見限って、今度は第七王子を推すつもりか？　トーマスも哀れだな」

「マロウ、お前こそ口が過ぎるぞ！　経験のないお前を心配しての発言ではないか。魔法省が失敗続きだったのは事実だ」

　……何故この場でトーマスや第七王子の話を出すのだマロウ？　そんな余裕のない態度だから嫌われるのだと、いい加減理解しろ！

「王様、どうやら差し出口だったようです。
　マロウ王子は一般魔法省に所属しておられるのでした。

　一般魔法省が一丸となり責・任・を・持・っ・て・魔獣討伐をすると断言されたのですから、マロウ王子とヘイズ侯爵に任せるべきでした」

マギ公爵はにっこりと笑って、謝罪する振りをした。


　……ああ、マギ公爵も始めから、マロウに責任を取らせるつもりだったのだ。

　……レイム公爵同様、マロウでは倒せないと確信しているのだ。

「魔獣の氾濫は始まってしまった。
　そうであるなら、王族が怯えて隠れていては、民を見捨てることになりましょう。

　他の王子も戦っておられます。
　マロウ王子が戦うことを止めるべきではないと、同じ王族である者として私も賛同いたします」

とうとう大叔父（騎士団長）までが、マロウの背中を押してしまった。

　常に魔獣の大氾濫に備えろと言っていた騎士団長だ。
　王子たちに対して甘すぎると私を叱っていたのだから、本気で経験を積ませるつもりだろう。


　話し合いの結果、王妃はマロウと一般魔法省が責任を持って守り、側室や王女だけを王宮警備隊が避難させる。
　そして王宮内に来た魔獣は全て、マロウ率いる側近と部下が討伐することに決まった。

　一般軍と一般魔法省の魔術師の半分は、王宮以外の上級地区内の魔獣を討伐する。
　そちらの指揮は、新しく一般軍の大臣になった弟のシーブルである。

　まあ、魔獣が本当に王都にやって来るとは限らないし、【魔獣討伐専門部隊】を率いてワイコリーム公爵が出動しているから、王都の手前で討伐してくれるかもしれない。

　私自身、高学院時代に少しだけ魔獣を倒したことがあるくらいで、上位種や変異種など見たこともないし戦ったこともない。
　毒の後遺症で、今だに体が思うようにならない。こんな体でさえなければ、私が指揮を執るべき事態なのだろう。

　……悔しい。情けない。

　……己の弱さを見透かされそうで、第七王子覇王様に会うことさえできていない。