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魔王と覇王

130ー１ 対立する思考（１）ー１

　◇◇　第一王子マロウ　◇◇

「どういうことですか母上！」

久し振りに夕食を共にすることになっていたダイニングの扉をバンと勢いよく開け、私は苛立ちを母上にぶつけた。

　母上はいつものように、宝石を散りばめたお気に入りの扇を右手に持ち、最高位である王妃として相応しい華やかな装いで、優雅に座って食前酒をメイドに注がせていた。

「落ち着きなさいマロウ。この母とて寝耳に水、まさか第七王子が生きていようとは……しかも、身の程を知らない愚か者は、自らを覇王だと名乗っているとか」

ここ数年、国王である父上とは面会することも出来ていない母上は、憎々しそうに口を歪めながら、先程入って来たばかりの情報に激怒している。

　母上に第七王子の情報を伝えたのは新しい侍女長で、偶然ルフナたちを見掛けて様子を窺っていたらしく、ワイコリーム公爵が魔法師や軍の兵士の前で語った話を耳にし、慌てて母上に報告したようだ。

　私にその情報を伝えたのは、伯父であるヘイズ侯爵だった。
　なんでも午後４時頃、ルフナ王子が学友を伴い、魔法省の魔術師や魔法師、軍の指揮官や高学院を卒業している兵士を引き連れて、魔法省の演習場に現れたらしい。

　そして派手な魔法を実演し、覇王が指揮する【魔獣討伐専門部隊】に入らないかと、ワイコリーム公爵が誘ったと言うのだ。
　ヘイズ侯爵も部下から聞いた話で、直接その場に居た訳ではない。

「これが落ち着いていられる事態ですか？　ワイコリーム公爵が、第七王子の後ろ盾になったというではありませんか！
　もしもレイム公爵やマギ公爵・・・そして父上までもが、第七王子を覇王だと認めれば、私が国王になるのは絶望的なのですよ！」

「だ、大丈夫です。この母が、そんなことはさせません。
　第七王子を覇王と認めたワイコリーム公爵も同罪です。必ず偽物だと証明し、覇王を名乗った罪を問い断罪します。

　王様が謁見を許されていないことからも、王子であることさえ怪しいのです。
　たかが13歳の子供に何が出来ると言うのです？　心配など要りません。あなたは国王となる王子です。そのように感情を揺らしてはなりません」

母上は暗殺は成功したはずだから、第七王子であること自体が虚偽である可能性が高いのだと言う。

　だから心配せず、一般Ａ級魔法師の資格を取るため魔法陣の勉強をし、皇太子として相応しいのだと皆に認めさせるよう、しっかり励めばいいと笑った。
　
　……確かに母上なら、たとえ本物の第七王子だったとしても、また誰かに処分するよう命令を下されるだろう。

「どうしてもＡ級魔法師の資格は必要なのですか母上？」

　どう考えても、私に一般Ａ級魔法師の資格が取れるとは思えない。
　これから必死に勉強するのも魔力量を増やすのも面倒だ。

　冒険者のように魔獣を討伐するなど、そのような野蛮なことなどしたくない。
　だから、くだらない条件など撤廃させればいいのに、母上も他の王族も頭が固い。

「仕方ありません。
　それだけは国王となる者の条件として、初代様から続けられているそうです。
　全ては王様が悪いのです。

　高学院を卒業するまでにＢ級魔術師の資格を取れ、20歳までにＡ級魔法師の資格を取れと命令されるだけで、それが国王となる条件だと教えてくださらなかったのですから」

王子以外の全ての王族が知っていたのに、どうして誰も教えてくれなかったのかと、母上は不満顔でブツブツ文句を言う。
　早くから知っていれば、マロウは当然Ａ級魔法師の資格を取っていたのにと、悔しそうに付け加えた。

　先日叔父であるシーブルに訊いたら、当然ご存知だと思っておりましたと惚けられた。
　あの男は、本当に私を国王にする気があるのだろうか？

「王様が皇太子を選定されるのは５年後です。まだ時間はたっぷりあります。優秀なマロウなら、母の期待に応えてくれるでしょう？」

母上はにっこりと微笑んで、当たり前のように私に命令する。


　これまで母上は、私を国王にするため手段を選ばず邪魔者を排除してきた。
　国王である父上さえ例外ではなかった。だからこそ、私はこの王妃母上に逆らえない。

　しかし、今は父上やその側近の大臣たちから暗殺を疑われて、王妃であるにも拘らず、父上の側に近付くことさえ出来ない。

　第七王子の情報が足りないので、来月の休みになったら従兄のカルタス（ヘイズ侯爵の次男　留年中）や、イスデン（デミル公爵の六男　闇討ちの主犯）が来るだろうから、高学院の様子や自称第七王子について話を聞けばいい。

　父上が謁見を許可したら、私も顔くらい見に行こう。
　そして、長男であり次期国王である私の威厳と格の違いを思い知らせてやろう。

　仮に本物の第七王子で、本物の覇王だったとしても関係ない。
　この私がドラゴンや魔獣と戦えと命じて、上手く使えばいいのだ。

　……それに、ドラゴンと戦ってる最中に死ぬかもしれない。

　ハッハッハ、そうだよ、強い魔獣やドラゴンを少しは倒してから殺せばいいじゃないか。
　覇王もどきとして、役に立ってから死んでもらおう。

「母上、その王子が本物でも偽物でも構いません。
　本当にドラゴンや魔獣を倒せるのなら、この国の、いえ、次期国王である私の役に立ってから殺せばいいのです。今は手出しは無用です」

私は食後のお茶を飲みながら、黒く笑って母上に告げた。

「流石わたくしのマロウです。使える者は使ってから殺す……そう致しましょう。
　そう考えれば、ワイコリーム公爵も役に立つ駒だと思えてきました。フフフ」

母上は上機嫌で私を褒めて、お茶に砂糖を足していく。

　……そうだよ、私は次期国王らしく、第七王子を認めるふりをして利用するのだ。

　国王になる者は、どれだけ多くの臣下を集められるかが重要なのだ。
　トーマスが自分の陣営に入れる前に私が庇護してやると伝えれば、きっと喜ぶだろう。