フラワーキャッチャー

８ 三匹のペット

　　

　次の日の昼休み。自然委員会がジンサク先生に、職員室へ呼ばれた。
　つまり、私と咲也くんのふたりが。
「これなー、オレのクラスは代々、こいつらを飼ってきたんだ」
　そう言ってジンサク先生が見せたもの。
　それは机の上に置かれた、水そうだった。中には土と葉っぱとニンジンにキャベツ、それから木の枝や、割れた鉢なんかも入っている。なにがいるんだろう。
「なんですか、これ……」
　咲也くんがきけば、ジンサクはにんまり笑った。
「見てのとおり、カタツムリだ」
「カタツムリ！」
　うれしそうな声をあげた咲也くんだけれど、どこにも見あたらない。
「先生？　カタツムリ、見えないんですけど」
　私は水そうの中をじっくり観察しながら言った。
「どっかにかくれてんだろ？」
「……あ、いたいた！　鉢のうらと、葉っぱのうらにも！」
　水そうのふたを開けた咲也くんが見つけだした。大・中・小の、三匹。
「ぜんぶで三匹ですか？」
　私の隣から、わくわくした声。
「ああ、そうだな。うちの二組でも、こいつらを飼ってもらいたい」
「けど先生。どうしてカタツムリなんですか？」
　私ったら、つまらなそうな声がでちゃった。
　だって、どうせ飼うならハムスターとか、グッピーとか、そういうかわいいのがいい。
「いいだろう？　カタツムリなら飼いやすい。新しいクラスになって、みんな落ちつきがない。なんというか、ふわふわしいている。こういうペットがいれば、すこしずつクラスも落ちついてくるだろう？」
「そうかな？」
　私が思わず首をかしげれば、咲也くんは、
「そうかもしれませんね」
　と、食いつくようにこたえた。
「お、花井、わかるじゃないか。それじゃ自然委員、今日からこいつらの世話、よろしくな」
「……はあ。あの、エサは？」
　きいてみた私を、ジンサクが見て笑った。
「そんなもん、そこいらの葉っぱでも、給食室からもらってきた野菜くずでもなんでも、あげりゃ平気だ。よろしくな」
「はい！」
　元気な咲也くんの返事。はい、よくできました。
「おい、伏木もわかったか？」
「え？　あ、はーい」
「この三匹はな、とくべつなカタツムリなんだよ」
「とくべつって？」
　オウム返しに私がきくと、ジンサク先生はうでを組んで難しい顔をした。
「前にオレのクラスだった男子の、忘れ形見なんだ。そいつが自分ちの庭でつかまえて、クラスで飼いはじめた。そいつの家はまずしくてな、あるとき、一家でいなくなってしまった」
　夜逃げ、そういう言葉をきいたことがある。生活が苦しくて、すべてをすてて、どこかへいなくなるってことだ。
「オレはあいつに、なにかをしてやれたかって、ずっと悔やんでる。せめてあいつが残したカタツムリだけは、たいせつに飼ってやろうと思ってな」
　だまってきいていた咲也くんが、大きく何度もうなずいた。
「ってことで、よろしくお願いしますよっと」
　そうしてジンサク先生から咲也くんの手に、水そうは託された。
　水そうを持った咲也くんと、教室へもどる。昼休みでにぎわう廊下を、ならんで歩く。
「咲也くん、カタツムリ好きなの？　うれしそうだよね」
「好きっていうか、見たことなかったんだ」
「カタツムリを？」
「だってほら、僕のいたところにはいなかったから。学校で、『人間界の生き物図鑑』を見たとき、習ったんだ。ずっと見たかったんだよね」
　小さな声で言われて、私は、はっとした。
　そっか、咲也くんは人間じゃなくて、魔法界の人だもんね。しかも、王子さま！
　同じクラスの男子だから、つい忘れちゃうけど……。
「カタツムリってさ、カラの中に、なにが入ってるんだろうって、気になっちゃうな」
　咲也くんが、おかしなことを言いだした。
「カラの中に？　なにそれー、そんなの、体に決まってるよー」
　笑っちゃった。だけど咲也くんは、まじめな顔をしている。
「だってさ、カラって、カタツムリにとっては家でしょ？　家を背負ってるのって、どんなのかなって。僕だったら、いろんなものを家にかくしたい。ヒミツ基地みたいにさ」
「それなら、ヤドカリもおんなじかもね」
「ヤドカリ？　ああ、海の生き物だね」
「そ。咲也くんみたいに言うなら、ヤドカリのカラには、なにが入ってるんだろうね」
「それもそうだね。そうだ、この子たちに名前つけよっか」
「この三匹に？　なにがいいかな。咲也くん、つけてよ」
「なら……三平と二郎と花子」
「なにそれ！」
「人間らしい名前でしょ？」
「そっかなー？　でも、見分けつかないよー」
「大きさで見分けようよ」
「オッケー！」
　笑いながら歩いていくと、向こうから川瀬一派がやってきた。
「咲也くーん、なにそれ」
　甘い声をだして、真希が近づいてくる。
「見る？　かわいいよ、すごく」
　咲也くんが笑顔で言う。
「えー、なあに？」
　真希って、たしか生き物苦手だったけど、平気になったんだね。
　よし、それなら……。
　私は水そうのふたをあけて、葉っぱのうらにくっついていたカタツムリを、一匹つかんだ。　
　真希の顔の前で見せてあげる。
「ほら」
「キャーッ！」　
　大きな悲鳴をあげて、真希が走って逃げだした。
　おつきの板橋さんも木村さんも、あわててあとを追いかける。
「もーっ、なんなのよ恵梨っ！　いやがらせっ！？」
　遠くで立ち止まった、真希の大声が飛んでくる。
「ちがうよ、見たがってたから、見せただけだよ」
「もーっ、そんなことないのにーっ！　カタツムリさわったんだから、ちゃんと手、洗いなさいよね！」
　真希はまたしても大声をだすと、おつきのふたりをしたがえて、いってしまった。
　教室にもどると、真っ先に水そうに気づいたのは、陸だった。
「それ、なに？」
「カタツムリだって。ジンサク先生に世話をたのまれたんだ」
　咲也くんが、どこかほこらしげに言う。
「カタツムリ！　最近、あんま見なくなったよね」
　うれしそうに陸が水そうの中を見ていると、クラスの何人かが集まってきた。
「恵梨ちゃん、それって二組のペット？」
「あ、奏子ちゃん。これね、カタツムリ。見て」
　私は水そうのふたを取って見せた。
「全部で三匹。三平と二郎と花子だって。咲也くんが名前、つけたの」
「カタツムリに名前？　咲也ってば、なんかやさしいのな！」
　陸が笑うと、咲也くんは頭をかいて、はにかんだ。
　このふたり、いつのまにか仲よくなっていたんだ。うれしいな。
　そうだ、あのこと、きいてみよう。
「このカタツムリのカラには、なにが入ってると思う？　咲也くんが気にしてるの」
「そんなの、体に決まってんじゃん」
「陸ちゃんて、ロマンがないよね」
　奏子ちゃんが、陸をひじでつついて言う。
「そういう童話を読んだことがあるよ。『でんでんむしのかなしみ』っていうの」
「かなしみ？」
　咲也くんがきくと、奏子ちゃんはうなずいた。
「カラの中には、かなしみがつまってるって。この子たちには、かなしみじゃないのがつまってるといいんだけど」
「奏子ってば、キザ」
「そんなことないよ、奏子ちゃんはすごいと思う」
　はっきり言った咲也くんに、陸は「そうか？」なんて、たじたじしている。
　うん、奏子ちゃんのセンスって、いいと思うよ。